先祖返りの町作り

第128話 大切な約束

私は、それから自室に引きこもり、
思い出の中に逃げ込んでいた。

親友の二人を失った時でも、
これほどの衝撃は受けなかった。

やはり、
赤ん坊の頃からずっと見守ってきた孫は、
特別な存在なのだなと、
ぼんやりと考えていた。

食事をとる気にもなれず、
ずっとベッドの上で呆けていた。

これは後になって家族から聞いた話であるが、
家族達は、メイが亡くなった事そのものよりも、
私のあまりにもな悲嘆ぶりにショックを受け、
とても心配してくれていたようだ。

しかし、この時の私には、
そんな家族の暖かい心遣いですら、
おっくうに感じるほどであった。

どれほど時がたっただろうか。
エストが私を呼ぶ声がする。

「おじい様、エストです。
　せめて、食事をとってください」

私は、返事をする事もなく、
ぼんやりと思い出に浸っていると、
エストはいつの間にか、
部屋に入ってきていたようだ。

私をゆさゆさとゆすりながら、
食事をとるように勧める。

「もう、丸2日もなにも召し上がっていません。
　このままでは、おじい様が倒れてしまいます」

そう言いながら、何度も私に食事を勧める。

そんな心遣いも、
私にはめんどうなものに思えてしまい、
投げやりにエストに応答する。

「こんな思いを、
　子々孫々にわたってするぐらいなら、
　いっそ、このまま」

私がそこまで言うと、
エストは右手を振りかぶり、
パシッと私の頬を平手打ちにし、活を入れる。

「おじい様！　しっかりしてください！！
　そんな事をしても、メイは喜びませんよ！」

そして、私の襟首をつかみ、
前後にゆすりながら、さらに活を入れる。

「メイとあの世で再会した時に、
　口もきいてくれなくなっても良いのですか！

　メイだけではありません！！
　お父様とお母様にも、激怒されますよ！

　おじい様は、
　それでも良いと言うのですか！！」

「メイと、再会……」

「そうです！　おじい様は不老ではあっても、
　不死ではありません！

　いつか、遠い未来、家族と再会した時、
　笑顔で会いたくはないのですか！！」

「笑顔で、再会……」

ここでようやく、
現実世界に目の焦点が合ってきた私は、
必死に活を入れる、エストを改めて見つめる。

エストは、目に涙さえ浮かべながら、
私に生きろと訴えかけ続ける。

「それに、おじい様！
　この国の平民達に対する、
　責任を果たしてください！！」

「責任……。ですか？」

エストは力強く頷き、
その責任の内容を語り掛ける。

「ええ。そうです！
　おじい様は、この国の平民全てに、
　夢を見せました！！

　貴族達に頼らなくても、
　自分達でやってゆける領地があると！

　ガイン自由都市に行けば、
　真の自由を得らえると！！

　私達、定命のものでは不可能でも、
　おじい様であれば！！

　その無限の寿命であれば！！

　この領地の！　この国の！
　その行く末を！！
　見定める事ができるはずです！

　それこそが！！　おじい様の責任です！！」

（そうだ。私には、
　この地に共和国を建国するという、
　夢があったはずです）

どうやら、私の夢は、
もはや私だけのものではなく、
この国の平民全員に共有されるものに、
なっていたようだ。

ようやく目に光が戻った私を見つめながら、
エストは少し安心した様子で、
ある大切な約束を結ぶ事を、提案し始める。

「おじい様。
　私はある約束をおじい様と結びます。

　ですから、その交換条件として、
　私とある約束を結んでください」

「それは、なんでしょう？」

ここで初めて、少し笑顔を見せ始めたエストは、
私にとって、とても大切な約束をしてくれる。

「私もヒム族ですから、
　いずれはおじい様を置いて旅立つでしょう。

　ですが、その時を、
　少しでも後にするために、
　私はこれから健康に気を付け、
　できるだけ長生きする事を約束します」

「それは、なにものにも代えがたい、
　魅力的な約束ですね」

私も笑顔になり、その約束に飛びつく。

「ではまずは、長生きの秘訣を、
　おじい様の英知から教えてください」

「そんなに複雑な事はしなくても良いです。
　バランスの良い食事をとる事と、
　適度な運動を心掛ける事です」

「具体的には、どうすれば？」

「もう年だからと、野菜ばかり食べずに、
　肉もちゃんと適量食べる事です。

　それと、散歩程度でかまいませんので、
　毎日、軽い運動を継続する事ですね」

エストは力強く頷き、
その約束を守る事を誓ってくれる。

「では、交換条件の約束です」

私は、どんな無理難題を、
吹っ掛けられるのだろうと、少し身構えた。

「私がメイ達の所へ旅立つその時には、
　笑顔で見送ってください」

私は、やはり無理難題だったと、
頭を抱えたくなった。

「そのような事は、不可能です」

しかし、エストは可能な範囲でと、
約束を譲らない。

「別に、心からの笑顔を、
　お願いしている訳ではありません。

　作り笑いでも、強がりでも、
　なんでも構いませんから、
　顔の形だけ、笑顔を保ってください」

私はしばらく考え、作り笑顔でも良いならと、
その約束を了承した。

それでエストが長生きしてくれるのなら、
私も頑張れそうだと、感じたのだ。

「ありがとうございます。おじい様。
　ところで、もう一つだけ、
　孫からおねだりしても良いですか？」

エストのその無邪気な様子が、
幼い頃の、昔話をねだる姿に重なって見えて、
私は笑顔になって、それを了承する。

「ええ。もちろん。
　かわいい孫からのおねだりです。
　頑張って叶えて見せましょう」

それを聞くと、エストは、
少し真面目な顔になって、約束を追加する。

「私だけでなく、シゲルやカズシゲ達、
　子孫を見送る時にも、笑顔でお願いします」

私は少し悩んだが、それが孫の望みであればと、
頑張って了承する事にした。

こうして私は、エストと大切な約束を結び、
それを子々孫々にわたり、
ずっと守っていく事になるのである。