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先祖返りの町作り

第126話 すこっち

教授予定の研究者達を募集してから、3年後。

彼らの教育も順調に進んでいた。

私は、研究テーマの一つとして、
アルコールの蒸留を思い付いた。

高濃度のアルコールができれば、
消毒液や温度計等、使い道はいろいろとある。

また、蒸留技術は、
物質の分離技術の基礎でもあるため、
この分野の研究が進めば、
将来的には、効率の良い薬品の研究もできる。

簡単な蒸留器を自作した私は、
水銀温度計を片手に、
希望者と一緒にその研究を始めた。

とりあえずの目標は、
消毒用アルコールの作成である。

そうやって研究を開始して、
しばらくが経過した頃。

研究者に自主的な研究をさせていた私は、
その研究室を訪れた際に、
酔っぱらっている彼を見つけた。

「その様子ですと、
 ジョウリュウしたあるこーるを、
 飲んでしまったのですね……」

私が、思わずため息を吐きながら、
そう告げると、
彼は勢いがついた様に語り始めた。

「初代様!
 こんなに強烈な酒精が漂っているものを、
 飲みもせずに研究者は名乗れませんよ!

 飲んでみたら、うまいじゃないですか!!

 これをショウドク液にするなんて、
 とんでもない!」

この研究に名乗りを上げた彼は、
ヘイズさんという名前で、
かなり細身の、いかにも眼鏡が似合いそうな、
インテリさんである。

そんな彼が、この研究について、
意見を述べ始める。

「これは、この地の特産品になりますよ。
 私の研究テーマを、ショウドク液から、
 この新しいお酒に変更してもらえませんか?」

私は一つ頷いて、許可を出す。

「まあ、それも良いでしょう。
 本来であれば、研究テーマは、
 各人で自由に決めてもらうつもりでしたから」

彼は笑顔になって礼を述べ、ある質問をする。

「ありがとうございます!
 ところで初代様。
 このお酒には、名前があるのですか?」

「これはビールから作っているので、
 麦『焼酎』ですね」

「ショウチュウですか。
 変わった雰囲気の名前ですが、
 意味とかはあったりしますか?」

私は再び頷き、返答する。

「ここからは遠い、ある国の言葉で、
 焼けるほど強いお酒、という意味ですね」

「ほうほう。なるほど、なるほど。
 このお酒にピッタリの名前ですね」

私は、再びショウチュウを飲もうとする、
彼を制止し、ある質問をする。

「しかし、
 ちょっとジョウリュウしただけのお酒が、
 そこまで美味しいのですか?」

そうすると、ヘイズさんは、
キョトンとした表情になり、
私に再び質問をする。

「え? 今、聞き捨てならない事を、
 おっしゃいましたね。

 これ以上のお酒が造れるのですか?」

「ええ。このお酒を樽に入れて、
 風通しの良い冷暗所で、
 少なくとも3年以上は寝かせます。

 そうすると、琥珀色に輝く、
 まろやかな飲みやすいお酒に、
 なるそうですよ?」

ヘイズさんは、パンッと膝を叩いて、
さらに質問を重ねていく。

「琥珀色に輝くお酒! 素晴らしい!!
 私の研究テーマは、そのお酒の開発にします!

 ところで、そのお酒にも、
 既に名前があったりしますか?」

「ええ。もちろん。
 この場合は、『ウィスキー』ですね」

「これはまた、変わった響きの名前ですが、
 それにも意味が?」

私は前世の記憶をたどりながら、
その語源の豆知識を思い出す。

「ショウチュウを作っている国とは、
 また違った国で発達したお酒で、
 確か、命の水という言葉が、
 語源だったと思います」

「命の水ですか! 素晴らしい名前ですね!!
 あぁ。すぐにでも飲んでみたい。

 けれども、
 最低でも3年は待たないといけないのか……」

そうやって、天を仰ぎだした彼を見ながら、
私はつい、余計なうんちくを語ってしまう。

「この地に『泥炭』があれば、
 その中でも高級品の、
 『スコッチ』が作れるのですが……」

私が小さくつぶやいてしまったその内容を、
彼は耳ざとく聞き付けたようで、
ガバッと音がしそうなほどの勢いで、
こちらに振り返り、その意味を問いただす。

「ちょっと、初代様!!
 うぃすきーの中でも高級品ですと!?

 ぜひとも、その製法を伝授してください!!」

私はその勢いに若干引きつつも、
その製法を語る。

「一番の違いは、
 『スモーキーフレーバー』と呼ばれる、
 豊かな香りですね」

「琥珀色に輝く、香り豊かなお酒……」

ヘイズさんはそう言って、
しばらくはうっとりとしながら、
その未知のお酒の味を想像していた。

「そ、それは、
 いったいどうやって作れば?」

「この国では無理ですね」

「えぇ……。それはなぜですか?」

彼はがっくりと肩を落としていたが、
それでもあきらめきれないのか、
その原因を問いただす。

「もっと寒冷な地域の湿地帯であれば、
 簡単に手に入る『泥炭』というもので、
 原料の麦芽をいぶして、
 香りを付けるのです。

 しかし、その肝心のデイタンが、
 この国は温暖過ぎて手に入らないでしょう」

私は無理な理由を語ったが、
その中に何かヒントがあったようで、
目に光が戻った彼は、
ぶつぶつと、その研究内容について、
つぶやいていた。

「デイタンなるものが、
 どんなものかは分からないですが、
 要は煙でいぶせば良いのでしょう。

 ならば、燻製の方法を応用すれば、
 あるいは……」

私は、その様子をしばらく眺めていたが、
これなら、自分で決めた研究テーマを、
熱心に研究してくれるだろうと、
好きにさせる事にした。

これは先の話になる。

ヘイズさんは、
その生涯を蒸留酒の研究に費やし、
20年ほどかけて、
「すこっち」の開発に成功する。

それは、様々な木材のチップで、
スモーキーフレーバーを再現したものだった。

記憶にあるスコッチとは、
また別の香りではあったが、
あまりお酒を飲まない私でも、
十分に美味しいと思える出来になる。

そして、原料をビールからワインに変更した、
「ぶらんでー」も開発され、
それらがガイン自由都市の新たな特産品として、
広まってゆき、
この都市の税収も増える事になる。

ちなみに、すこっちやぶらんでーは、
私にとっては強過ぎるお酒であったため、
水割りにして、氷を浮かべて飲んでいた。

それを館の使用人が見ていたため、
その新たな飲み方、
「ミズワリ」や「おんざろっく」も、
広まる事になる。

そのための氷を作るためだけの、
小型のレイトウコの開発も、
私はやらなくてはならなくなるのである。