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先祖返りの町作り

第43話 愛すればこそ

幸せな日常に、ある決定的な変化が訪れたのは、
それから3年ほどたった、ある日だった。

私はこの頃既に、副団長になっていた。

団長の強い推薦によるものだが、
その時の交換条件として、
エルクを私の後継の分隊長に、
ルースを副隊長に、それぞれ指名している。

団長は、
本気で私を後継者にするつもりのようで、
傭兵団の運営に関する、様々な教育が始まった。

書類仕事が増えたが、
それについては、あまり不満はない。

不満があるのは、
あまりにも高い地位を得てしまったため、
傭兵団を簡単に留守にする事が、
できなくなった事だ。

そのため、
商人の護衛依頼を受けられなくなり、
旅ができなくなってしまった。

私は、

「史上最速で、騎士様になるだろう」

というのが、もっぱらの周辺の評価だ。

実績を積み重ねた傭兵は、
領主様に任命されて、
名誉貴族の位を与えられ、騎士団に入れる。

貴族と平民の間に、
厳格な区分があるこの国では、
唯一例外的に、
平民が貴族に成り上がれる方法として、
夢の立身出世の最終目標だ。

22歳になったルースは、とても美しく成長し、
最近では、その輝くような笑顔を、
私はとても直視できない。

この国の結婚適齢期は早いため、
ルースも、そろそろ結婚相手を決めなければ、
行き遅れと、後ろ指を指される年齢になっている。

そのため、私達仲良しトリオの恋の三角関係も、
いよいよ最終局面と、
傭兵団の仲間達による、
例の賭けも盛り上がっているようだ。

私はこの時期ほど、
結婚できない自分の体質を呪った事はない。

目線は無意識のうちにルースを探し、
後先考えずに、
プロポーズしそうになる感情を制御するのが、
かなり至難の業になっていた。

そのため、私はルースを、
自然と避けるようになっていた。

そんな生活を続けたある日、

「大事な話があるから、
 これから、ヒデオの家に行く」

という、ルースのただならぬ様子に、
私は危機感を感じ、

「エルクが一緒に来るなら、良いですよ」

と、条件を付けて許可した。

後になって考えた時、
おそらくは、
私はこの後に交わされる話の内容を予想していて、
もう少しこの関係を続けたいと無意識に願い、
逃げ道として、エルクを呼んだのだろう。

エルクも何か気付いたようで、
仲良しトリオにしては珍しく、
無言で私の自宅まで歩いた。

隣に座るエルクを完全に無視して、
ルースは真剣な顔つきで私を見つめ、
話し始めた。

「ヒデオ。最近、私の事避けてるよね。
 私の事嫌いになった?」

「もちろん、そんな事はありません」

「じゃあ、
 私の事好き? 嫌い? それとも大好き?
 はっきり答えて。もう逃げないで」

「……。大好きです……」

「じゃあ、私をお嫁さんにしてください」

ルースの口から、決定的な言葉が紡がれる。

(とうとう、
 女性からプロポーズさせてしまいました)

私もそこまで鈍感ではないので、
ルースがずっと、私からの求婚を待っているのは、
気付いていた。

しかし、なればこそ、
私はその気持ちに応えられない。

私は目をつぶり、張り裂けそうな胸を、
思わず強く手で押さえ、
これまでに経験した事のないほどの、
強力な自制心を発動させる。

(もう逃げられません。年貢の納め時です)

覚悟を決めて語りだす。

「とてもうれしいです。ルース。
 しかし、私はあなたと結婚できません。
 すいません」

私は目を開け、ルースを見つめる。

信じられないという表情で、
目から涙をあふれさせた、
ルースの顔を見るのはとてもつらいが、
この表情をさせているのは、私自身だ。

私は秘密を打ち明けるために、長い話を始める。

「私はあなたが好きです。大好きです。
 あなたを心から愛しています。

 正直に言いましょう。
 私とて、あなたと結婚して、
 幸せな家庭を築きたい。

 しかし、なればこそ、
 あなたの幸せを、誰よりも願うからこそ、
 結婚できないのです」

愛していると告白した、
私の言葉を聞いたルースは、
再び顔を上げ、私を見つめる。

しかし、結婚できないと、再び告げた私を見て、
納得いかないという表情を見せる。

それから、私は長い時間をかけて、
私の秘密を説明する。

私の里では、
私は先祖返りと呼ばれる存在である事。
先祖返りと上位アルクが、同一のものである事。
先祖返りには、無限の寿命がある事。
私は永遠に、若いままである事。
私は既に、56歳である事。
私は両親が誰なのか、教えてもらっていない事。
里では崇拝される存在ではあるが、
恋愛対象にはならない事。
私は子供ができにくく、おそらくは、
ルースが子供を産める年齢のうちには、
子供ができないであろう事。
幸運に恵まれて、子供が生まれたとしても、
寿命の関係で、先に子供が亡くなる事。

私は前世の知識がある事以外の、
全ての秘密を打ち明けた。

長い時間をかけ、
ひとつひとつ丁寧に説明していく。

「それでも。短い間だけでもいいから」

泣きながら繰り返すルースを、
何度も優しく説得する。

「ルースが、年老いていくのを見るだけなら、
 私は後悔するだけで、済むかもしれません。

 ルースが天寿を全うする瞬間も、
 あるいは、耐えられるかもしれません。

 しかし……」

私は説得を続ける。

「子供だけは、別なんです。

 私達の愛する子供を、先に見送る事だけは、
 とても、耐えられそうにありません。

 私の事は忘れて、共に年老いてゆける伴侶と、
 幸せな家庭を、築いて欲しいのです」

さらに言葉を重ねる。

「これは、私のわがままです。

 ルースが不幸になって行くのを、
 側で見続けるのは、
 私が耐えられそうにありません。

 例え私が側にいなくても、
 幸せそうなルースの様子さえ、
 見せてもらえれば、
 私にとって、これ以上の幸福はありません。

 どうか、理解してもらえませんか?」

長い長い説得が終わり、少し落ち着いたルースは、
すすり泣きながら帰っていった。

最後まで、
無言で私達のやりとりを見ていたエルクは、
何ひとつ私を非難する事もなく、
ただ、黙って帰って行った。

こうして、私の初恋は幕を閉じた。

それから一年ほどたったある日。
23歳になったエルクとルースは結婚し、
夫婦となった。

この頃には、
私も気持ちの整理が終わっており、
心から二人を祝福できた。

それでも、花嫁衣裳を着て、
幸せそうなルースを見ると、
隣に立てない我が身を呪い、
実らなかった初恋を思い、
心がチクリと痛んだ。