先祖返りの町作り

第3話 文字と本

私は、祭司長にいつものように質問する。

「祭司長様、魔法文字で、
　普通の言葉は書けないのですか？」

「あれは、魔法のための文字じゃからのぅ。
　発音が全く違うので、
　言葉を書くのはちと難しいぞ」

いつかは、里の皆に算数を教えたいとは思うが、
それには、できれば口語用の文字を使って、
教科書を作りたい。

紙はないが木材は豊富にあるので、
木札を使って、木簡で教科書を作れば良い。

インクはないが、木炭でも文字は書けるだろう。
太過ぎて書くのが難しいようなら、
乾性油の植物油とすすから、
インクを作っても良い。

（次の目標は、文字を勉強する事にしましょう。

　そろそろ、次の行商人さんが、
　やって来る頃ですから、
　早速聞き取り調査です。

　まずは木炭鉛筆の作成から、始めましょう）

新たな暇つぶしを見つけ、一人決意する。

翌日、木炭を削って少し先端を細め、
持ち手にボロ布を巻いて、簡単な鉛筆を作った。

板に試し書きした限りでは、
線が太くて書きにくいが、
使えないほどでもなかった。

その数日後、予想より早く行商人がやって来た。

近隣の村からここまで、
獣道を荷車を引いてくる関係で、
移動に一日、一泊して次の日に市を開き、
また一泊して、次の日に移動するのが、
ここの行商人の、基本的な日程だ。

行商人は、いつものアレンさんで、
黒髪で肌は少し色が濃く、
東洋人のように見える。

つまり、里の基準ではイケメンである。
まだ20代前半のナイスガイだ。

アレンさんはまだ若いためか、
子供に妙にウケが良い。
会話の愛想が良いので、
私も話しかけやすい行商人だ。

市が開かれると質問できないので、
到着してくつろいでいるアレンさんに、
早速話しかけた。

「アレンさん。
　外で一般的に使われている文字を、
　教えてください。
　魔法文字ではない文字です」

「大陸共通語の文字なら、
　もちろん読み書きできるが、
　魔法文字は、ほとんどの人が発音もできないぞ」

「その大陸共通語の文字を、
　教えてもらう事はできませんか？」

「できない事はないが、簡単な読み書きでも、
　半年はかかる」

「では、数字だけでも教えてください。
　後、できれば次回は簡単な『本』を、
　仕入れて来て欲しいです」

「ホンって何だ？」

「えーと、文字がいっぱい書かれているものです。
　内容は物語とか」

「ああ、本ね。無茶言うな。
　あれには、小金貨が必要になる」

「え？　そんなに、お高いんですか……」

ちなみに小金貨というのは、
外の世界の貨幣単位で、
安い方から順に、
小銅貨、大銅貨、小銀貨、大銀貨、小金貨、
大金貨になる。
小銅貨10枚で大銅貨一枚で、以後、
10枚ずつで繰り上がる。

これらの事は、先代の親父さんから聞いた。

だいたい、小銅貨一枚でパン一つらしいので、
計算しやすく100円と仮定すると、
小金貨数枚は数百万円である。

なにが言いたいかというと、
こんなど田舎での物々交換では、
一生かかっても、
稼ぎ出せないしろものだという事。

まあ、私の長い寿命で見れば、
できなくはないのだろうが、
そこまで待てない。

（仕方ないですね。
　少しずつ教えてもらいましょう）

それから、アレンさんに数字を習ったが、
身構えた以上に簡単で、拍子抜けした。

漢数字やローマ数字のような、
複雑な数字体系を考えていたが、
文字こそ違うものの、
アラビア数字のようなものだった。

自分にとっては、当たり前で見逃していた事だが、

（そう言えば、日時計で使った魔法文字の数字も、
　少なくとも10の位までは、
　アラビア数字風でしたね）

と、思い出した。

魔法文字は、古代魔法文明の発明品で、
その古代魔法文明は、太古の昔に厄災で滅んだと、
言い伝えられているが、
かなり発展した文明だったらしい。

伝説では、継ぎ目のない一枚岩の道路が、
大陸中に張り巡らされ、
魔法で動く鋼鉄の鳥が、空を飛んでいたとか。

継ぎ目のない一枚岩の道路という、
伝説を思い出した時に、
アスファルトとコンクリートが浮かんだ。

（アスファルトを作るには、石油が必要ですね。

　石油からガソリンや軽油等を、
　抽出した残りカスが、
　アスファルトになるはずです。

　石油がもし発見できたら、作ってみますか。

　コンクリートでしたら、
　材料ぐらいは覚えているんですよね。
　セメントと砂、そして砂利のはずです）

そこまで考えて、コンクリートを作る方法を、
ぼんやりと考える。

（砂と砂利は河原で取れるとして、
　セメントが問題ですね。

　確か、火山灰とか貝殻とかを混ぜれば、
　代用できると、どこかで見ましたけど、
　火山灰を大量に入手するのは、
　不可能っぽいですね。

　あきらめましょう）

おそらくは、現代の数字は、
古代魔法文明のものが伝わって行くうちに、
徐々に変化したものだろう。

そして古代魔法文明のように、
発達した世界の科学では、
数字も同じような発展をしたのだろう。

次々に大きな桁の数字まで、
マスターした私を見て、
アレンさんが、
若干頬を引きつらせながら言った。

「まさか、
　そこまで簡単に数字を覚えるとはな……。
　上位アルクは、頭もいいんだな」

上位アルクというのは、
先祖返りの外での種族名だ。

なんでも、めったに人前に姿を見せないため、
半ば伝説の種族らしい。
種族に優劣を付けるようで、私は嫌いな呼び方だ。

それから、文字を全種類地面に書いてもらい、
木札に書き写した。

簡易木炭鉛筆で書き写している姿を見た、
アレンさんに、

「インクを仕入れてこようか？」

と言われた。

「お値段は、いくらでしょう？」

「ここで取り扱った事はないが、
　塩や鉄製品といった、交換レートから考えると、
　一般的なこの里の魔石で、
　だいたい15個ぐらいじゃないか？」

さすがにあきらめた。
まだ物々交換できるような私物は、
持っていない私が、
大人にねだるには躊躇するものだ。

「インクって、外でもそんなにお高いのですか？」

「そうだな。平民でも買えなくはないが、
　それなりに高値で取引されているな」

納得した私は、アレンさんに聞いて、
単語の綴りを覚える。

最初に覚える単語は、
自分の名前の綴りだったが、私には名前がない。
仕方ないので、祭司という単語と、
アレンさんの名前を書いてもらい、
繰り返し地面に書いて練習した。