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先祖返りの町作り(再調整版)

第216話 リスティン王国の終焉

 ヴィジャス砦を陥落させた我ら主力軍は、この戦争の総仕上げとして、王都攻略を目指して進軍を続けていた。

 最前列に装甲車部隊をズラリと並べ、空には熱キキュウ部隊を全機浮かべた状態で、ゆっくりとではあるが、可能な限り整然と進軍させていた。

「ヒデオ将軍。いつもにもましてゆっくりな進軍の狙いは、いったい何ですかな?」

 皆不思議に思っていたようで、代表してゲイル将軍が質問を繰り出してきた。

「心を折るための演出ですね」

 私は簡潔に答えを述べる。

「難攻不落で有名なヴィジャス砦ですら、二日と持たずに陥落させるだけの力がこちらにはあるぞと、誇示しているのですよ」

 そう。これは一種の示威行動だ。

 例えご立派な王城に籠城しようとも、我々には意味がないぞと脅しているのだ。そして、ゆっくりと喉元に迫ってゆく事で、真綿で首を絞めるように、プレッシャーを与え続けているのである。

「まあ、無駄かもしれませんが、心を折る事ができれば、無益な戦いをしなくても相手を下せますから。戦わずに勝てるのであれば、それが一番良いのですよ」

 私はこう、説明を締めくくった。

 そうすると、別の幕僚から思わぬ提案をされる事になる。

「なるほど。意図は良く分かりました。しかし、それでしたら、最も敵にプレッシャーを与えられる存在を忘れておられますよ?」

「ほぅ。それは何ですか?」

「ヒデオ将軍ご自身です」

「へ?」

 私は思わずポカンとして、間抜けな声で聞き返してしまった。

 彼らの言によると、一連の新兵器は確かに強力ではあるが、それら全てを作り出したのは、他ならぬ私自身であると指摘された。

 そのため、味方からは軍神のごとくあがめられているが、敵にとっては、悪夢のような存在として認識されているらしい。

「だから、私が言ったでしょう? 王侯貴族達は、絶対に敵に回してはいけない相手に対して、喧嘩を売り過ぎたのですよ」

 とは、ゲイル将軍の言である。

「ですから、ヒデオ将軍。あなた自身が神輿となって、そうですね。あの装甲車の上で存在を誇示してください」

 思わず私の頬が、ヒクッと引きつる。

「いや……。あの、それはとても恥ずかしいので、できれば勘弁して欲しいのですが……」

 私は歯切れも悪く拒否しようとした。

 しかし、私が陳列されると、敵に対する威圧効果の他に、味方を鼓舞する効果も絶大だと、口々に説得を受けた。

(こ、これも仕事の内と割り切りましょう)

 思わずトホホと言ってしまいそうな、心の内を無理やり押し殺し、黙って了承するハメになってしまった。

 彼らの行動は迅速だった。

 ただ、装甲車部隊内で、誰が私を乗せて運ぶかでモメにモメたそうだ。最終的には決闘騒ぎにまで発展しかけたので、私に直接決めて欲しいと言われた。

 私は投げやりにその場でワシのクジを作り、抽選会を行う事を宣言した。

 その方法はあまりにも、と苦情を言われたので、投げやりついでにヤサぐれながら、建前を述べる。

「一応、私は総大将ですからね。私が死んでしまうと敗北になってしまいます。ですから、最も幸運なものに守って欲しいのですよ」

 こうして、どうでもいい争いは回避され、レーニという若い兵士が当たりクジを引き当てた。

 そして、その日の内に、装甲車の上で皆に見えるような高さの椅子が取り付けられた。

 私はそこに座らされ続けるという、羞恥プレイに耐えざるを得なくなった。なってしまった。

 ことさらゆっくりと進軍する事を決めた、過去の自分の後ろ頭を、全力で殴り飛ばしてやりたい。


 そして、1か月後。ようやく王都に到着した。

 熱キキュウ部隊のいくつかにボウエンキョウを持たせ、偵察に出した。そうすると、明らかに弓の届く高度まで下りてきて、じっとボウエンキョウを使っている。

「あんな高度で大丈夫なのでしょうか?」

 私はとても心配になったが、どの熱キキュウにも攻撃される事なく、無事に偵察任務を終えて帰還してきた。

 そして、意外過ぎる結果が報告された。

「戦う準備をしているものは、誰もおりません」

「では、彼らは何をしているのですか? もしかして、降伏の準備ですか? それにしては、使者も来ていませんが……」

「それが、その……。酒宴を開いて、ドンチャン騒ぎをしているようにしか見えないのです」

 これは、何かの罠かと疑った私は、さらに地上からも斥候を多数放った。

 そうすると、事実誰も防具すらまとっておらず、すんなりと内部に潜入できたと報告を受けた。

 実際に酒宴も開いていて、真っ昼間から大酒をあおっており、仮に罠だったとしても、あれではまともに動けないだろうとも言われた。

「これは、いったいどういう事なのでしょう?」

 そうすると、王城で料理人として働いている市民と接触したものがいたらしく、内情を語ってくれる。

「それが、ヒデオ将軍の脅しが少々、その、効き過ぎたようでして。心を完全に折られて抵抗する意思を失い、貴族どもは現実逃避を開始したそうです」

「え? では、財産をまとめて、逃げ出す事すらしていないと?」

「はい。どうも、その気力すら、失っている模様です」

 予想の斜め上の答えであった。

 それでも私は念には念を入れ、空挺部隊から人を選りすぐって王城に向かわせた。空挺部隊にしたのは、彼らは本来、敵地のど真ん中に降下して戦う部隊だからだ。

 なので、罠にはまって王城内で孤立したとしても、彼らであれば生還できるだろうと考えたのだ。

 罠である可能性が完全には否定できないからと、至極真面目に説明したが、皆からは心配のしすぎだと笑われていた。

 実際にその通りであったようで、誰一人抵抗するそぶりすら見せず、直前まで酒をあおって、そのまま捕縛されていったそうだ。

 今は国王を含め、全員まとめて王城の地下牢に放り込んでいるらしい。

 こうして、拍子抜けするほどあっけなく王都は陥落した。

 この日、この時をもって、リスティン王国は終焉を迎えたのであった。