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先祖返りの町作り(再調整版)

第201話 海運の父

 新たな開発目標が決まった私は、早速ダイガクに天然ゴムと船の研究室を新設した。

 そんなにたくさん同時進行して大丈夫かと思うかもしれないが、優秀な研究者が十分に育っているため、問題はない。

 私は方向性の指示と、進捗のチェックだけやっておけば、後はキョウジュ達が頑張って進めてくれるのだ。

 天然ゴムの研究室では、加硫の具体的な手法を研究し、船の研究室では、鋼鉄製の中型船の開発を目指す事にした。

「鋼鉄の船が水に浮くのですか?」

 私は担当キョウジュに、そう質問を受けていた。

 そこで私は、浮力についての説明を行う事にした。

 物体を水に沈めると、本来そこにある水を押しのける事になる。

 そして、押しのけた水の重さの分だけ軽くなる。

 これが浮力の原理であり、アルキメデスの原理とも呼ばれる。

「つまり、重たい鋼鉄の船であっても、中を空洞にして押しのける水の量を増やせば、十分に水に浮くのです」

 と、私は説明をした。

 ただ、実際に船を作るとなれば、簡単に転覆しないように、重心を下に持ってくるための重りが必要だったり、強度を確保するための骨組みが必要だったりと、いろいろと試行錯誤が予想される。

 ここで、担当キョウジュが追加の質問をする。

「それで水に浮くのは分かりました。しかし、それだけ重たい船を、いったいどうやって動かすのですか?」

 私は簡潔に答えを説明する。

「『スクリュー』ですね」

「それはどのようなものですか?」

「水道管へ圧力を加えるために、水を一方向へ流すための羽がありますよね? あれを応用して、船の推力とするのです」

 こうして、スクリューも含めた新しい船の開発も始まった。


 これは少し先の話になる。

 完成した船は、私にとっては小型船の部類に入る程度の大きさであったが、この時代の人々にとっては、十分に大型船になったらしい。

 しかも、それが鋼鉄製であったため、皆かなり驚いていた。

 さらにそれが、漕ぎ手がいない状態でスイスイと進む様子に、度肝を抜かれたようだ。

 私は島の里との交易だけを考えていたが、やがてこれを使って港同士を繋ぐ、海運業が始まるようになっていくのである。

 その結果、エルベ村は海運業の中心地として、次第に発展していく事になる。

 そして、私には「海運の父」という、大変名誉な二つ名が増えるのであった。