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先祖返りの町作り(再調整版)

第185話 夢の摩天楼

 セリアの結婚式から、2年が経過した頃。

 機関車の研究も進み、現在では実物大の試作一号機を使い、問題点の洗い出しと改良が進んでいる。

 また、最近になってセリアが出産していた。

 生まれた子供は男の子で、後にバートと名付けられた。セリアに似て静かに泣く赤ちゃんだ。

(両親のどちらに似ても、誠実で実直な青年に成長しそうですね)

 私はそんな感想を抱いていた。

 そして今日は、ダイガクで定期の研究発表会が開かれている。

 そのうちの一つの研究発表が始まってすぐに、私はその内容に釘付けとなる。

「この新しい建材は、主に石灰石と粘土から作られています。これは時間を置くと固まる性質がありますので、レンガの間に塗り付けますと、しっかりと固定されるようになり……」

 私はここまでの説明を聞いて、すぐにピンとくるものを思い付き、無意識の内にガタリと立ち上がってしまっていた。

「名誉学長? どうされたのですか?」

「す、素晴らしい……」

 感動に打ち震える私の姿に、会場中の視線が集まってしまっていたが、そんな事に気を割く余裕は全く無かった。

「これは素晴らしい発見ですよ!!」

 思わず大声で叫んでしまった私の勢いに、発表者のキョウジュはのけぞりながら、確認を取る。

「ど、どのように素晴らしいのでしょうか?」

「間違いありません! これは『セメント』です! 建築の歴史が変わる大発見ですよ!!」

「せ、せめんとですか?」

 私はここでようやく、困惑する発表者の様子に気付いた。よくよく周囲を見渡してみれば、皆一様に困惑が隠しきれていない。

 ここで一つ深呼吸をして、私は自分を落ち着かせた。

「すいません。あまりに素晴らしい発見でしたので、興奮が抑えきれませんでした」

「これの何が、そんなに素晴らしいのですか?」

「この技術を発展させると、天高くそびえたつような、巨大建造物も作れるようになります」

 私は意識して気分を落ち着かせ、なるべくまくしたてないようにしていた。

 しかし、それでも興奮を隠しきれない私の様子に、彼が若干引き気味になりながら発言を続ける。

「これに、そこまでの強度はないと思うのですが……」

「ええ。ええ。これ単体ではそうでしょう。ですが、これを材料とした『コンクリート』を作れば、建築資材として非常に優秀なものになります」

「は、はぁ?」

「あなたも言っていた通り、これ単体では、レンガ等の石材の繋ぎにしか使えないでしょう。ですが、これに砂と砂利を混ぜると、それらを強固に接合しますので、とても頑丈な壁が簡単に作れるようになります」

 コンクリートさえ作れたら、様々なものの建築が容易になる。

 単純に使っても、将来的に建設が必要であると思われる、第三街壁が素早く低コストで作れるようになる。

 下水道施設も、今よりももっと簡単に作れるようになる。

 夢が広がる研究内容だ。

「そして、その骨組みとして鉄を内部に埋め込むと、『鉄筋コンクリート』も作る事ができます。

 非常に頑丈な壁や床等が容易に作れるようになりますので、天に届かんばかりの高層建築も可能になります」

 鉄筋コンクリートがあれば、高層ビルもいずれは作れるようになるだろう。

「ただ、『セメント』や『コンクリート』の研究は奥が深いのです。少し質が下がるだけでも、強度に差が出てきてしまいます。

 ですので!!」

 私は思わずバンッと机を叩いて説明を続ける。

「私の持てる限りの権限とコネを最大限活用し、巨額の研究費を用意して見せましょう!!

 最優先研究課題として、領主のイサミに私が直接ねじ込みますので、頑張って研究を継続してくださいね!!」

 話が突然大きくなってしまったため、皆驚いていたが、そんな事はささいな問題だ。

「さあ、この都市をもっともっと発展させましょう!

 目指せ『摩天楼』! 目指せ『コンクリートジャングル』!

 なんとも夢が広がる研究ではないですか!!」

 私のあまりにもなテンションの上がり具合に、周囲はざわざわと、落ち着きがなくなり始めていた。

「マテンロウ? じゃんぐる? 誰か意味を知っているか?」

 そんな会話がヒソヒソと交わされていたが、興奮しきってしまった私には、もはや聞こえてはいなかった。