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先祖返りの町作り(再調整版)

第85話 永遠の初恋

 エルクの葬儀が終わってから、1年ほどがたった頃。

 愛する夫を失ったルースは、最近、急激に老け込んでいた。体も弱っていき、寝込む日が増えた。

 そんなある日。

 今日は調子の良いルースと、私とエストの3人で、ベランダでお茶を楽しんでいた。

 そんな中、ルースは昔話を始める。

「ヒデオ。私があなたに求婚した日の事覚えてる?」

「ええ、もちろん。私の長い長い寿命を使ったとしても、一生忘れる事ができないでしょうね」

 そして、私は少し微笑んで、感想を語る。

「しかし、あなたとエルクはやはり夫婦ですね。エルクとも以前、同じような話をしました」

「それはどんな内容だったの?」

「エルクと二人きりで話した内緒話なので、私が墓まで持って行きますよ?」

 私がそう言うと、ルースはこう言った。

「それは残念。じゃあ、あの世に行った時に、エルクから聞く事にするわ」

 それを聞いたエストが、少しつらそうな顔で語る。

「お母様にはまだまだ元気でいてもらわないと、私が困ってしまいます。ですから、そのような事は言わないようにしてください」

 ルースは、まるで諭すように語る。

「でもね、エスト。この国でのヒム族の寿命から考えたら、私もそろそろ寿命のはずよ?

 でもそうね。もう少しだけ、がんばってみるわ。だから、そんな顔しないで」

 エストは、少し安心したような顔になり、質問する。

「おじい様とお父様とお母様が、若い頃から親友だったのは聞いていましたが、そんな三角関係があったのですね。

 でも、お父様と結婚したという事は、おじい様はお母様を愛してはいなかったのですか?」

 ルースはクスクスと笑いながら、在りし日の真相を語る。

「そんな事はないわ。ヒデオは絶対に、私にぞっこんだったはずよ。とても分かりやすくて、かわいらしかったのよ?」

 エストは、興味津々な様子で、続けて質問する。

「そうだったのですか? おじい様」

「ええ。私はルースを、心から愛していました。しかし、ルース。私はそんなにも分かりやすかったですか?」

「もちろんよ。だって、ヒデオ。

 私があなたに微笑みかけると、それだけで、あなたは頬を染めて視線をそらすのですもの。

 その仕草が本当にかわいらしくて、何度抱きしめようと思った事か」

 エストはとても意外そうな顔をして、さらに続けて私に質問する。

「それでは、相思相愛じゃないですか。なぜ、おじい様は、お母様と結婚されなかったのです?」

「私は年を取る事ができないのが、主な理由ですね」

「主な理由ですか? では、他にも理由があるのですか?」

「ええ。知っての通り、私は先祖返りです。里に伝わる言い伝えでは、先祖返りはほとんど子供ができません。できたとしても、先祖返りは生まれません。

 そのため、子供の方が、寿命の関係ではるかに早く亡くなります。私はそれが、嫌だったのです」

 ルースも補足してくれる。

「今なら良く分かるわ。男性のヒデオが年を取らないのに、女性の私だけが年老いていくのが、これほど残酷な事だとは、あの時は分かっていなかったもの。

 ヒデオの言う事が正しかったのね。それに……」

 続けて、ルースが語る。

「幸運に恵まれて、自分の血を分けた子供ができてしまったら、その子を先に見送る事だけは、とても耐えられそうにないと言ったヒデオの言葉も、今なら良く理解できるわ。

 だって、血の繋がらないはずの孫達でさえ、あなたはとても愛しているものね。

 これでは、いつか、エストやメイが旅立った時が心配になるぐらいよ?」

 エストも同意する。

「確かにそうですね。私は、おじい様が年を取らないのがとてもうらやましかったのですが、良い事ばかりでもないのですね」

 エストは続けて、あの日の出来事の昔話をねだる。

「お母様、おじい様。お母様が求婚した時のエピソードを、もっと聞かせてくれませんか?」

 ルースは微笑みながら、それに応える。

「ヒデオは私にぞっこんなのに、いつまでたっても求婚してくれないから、私、待ちきれなくなって、自分からヒデオに求婚したの。

 私、あの時は、自信満々だったのよ? ヒデオは分かってた?」

「いえ。残念ながら、全く分かりませんでした」

「だから、ヒデオに結婚できないと言われた時は、悲しいと言うよりは、信じられないって気持ちでいっぱいだったわ。

 何で私の気持ちに応えてくれないのって思ってしまったら、涙が止まらなくなったの」

 ルースは続けて、あの時の真相を語ってくれる。

「でもね。私の幸せそうな顔さえ見せてくれれば、自分は満足だって繰り返すヒデオを見てね、少しだけ、納得したの。

 だって、あんなに優しい口調なのに、今にも泣きそうな顔で説得するのですもの」

「それは、エルクにも指摘されたのですが、そんなにつらそうな顔をしていましたか?」

「ええ。とてもとても、つらそうだったわよ?」

 そんな会話を楽しんでから、2か月後。

 ルースはさらに弱っていき、静かに息を引き取った。

 その時の最期の言葉は、

「ヒデオ。私と出会ってくれて、ありがとう。

 そして、ずっと親友でいてくれて、本当にありがとう」

 だった。

 この瞬間、私の初恋は永遠のものとなった。