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先祖返りの町作り(再調整版)

第16話 名前

 夕方まで歩いて、シユス村に到着した。今世で初めて見た畑に、ちょっとテンションが上がる。

(里の食事もうまいですけど、この世界の栽培された野菜ってどんな味でしょう?)

 ちらほら見える農作業中の村人達の中には、なんだか農民にしてはやけに鍛えているように見える人が、ちょいちょい見える。

(あれが、自由民の自警団の人達なんでしょうね)

 何もこんなへき地に村を作らなくてもと思うかもしれないが、何らかの理由で国から逃れ、自由民となる人が一定割合いるそうだ。

 借金が返せなくてとか、あるいは、犯罪者が投獄されるのを恐れてとか。そのため、自由民への過去の詮索はマナー違反のようだ。

 魔物を定期的に間引かなければならないこの世界では、少人数の村では魔物の襲撃から自衛できない。そのため、村が離合集散を繰り返し、ある程度の規模を維持するそうだ。

 村に近付くと、外で遊んでいた子供に驚いた顔で話しかけられる。

「こんにちは。おにーちゃん。もしかしなくても、隠れ里の人?」

 ファーストコンタクトは成功だ。不審がられたり、避けられたりしなくて良かった。

 私は言葉遣いを崩し、できるだけフレンドリーに会話する。

「こんにちは。うん、そーだよ」

「私はミルってゆーの。おにーちゃんの名前は?」

 名前と言われて固まった。

(ヤッベ。私には名前がないのでした)

 成人したら考えようと思っていたのに、いつの間にかすっかり忘れていた。

 後から考えれば、適当に祭司と名乗るなり、正直に名前をこれから決めるとか言えば良かったのに、あせってぐるぐる空転する頭でとっさに答えてしまった。

「ぼくの名前は、ヒデオだよ」

 言った瞬間に、強烈に後悔した。

(いくらなんでも、ヒデオはないでしょうに)

 漢字で英雄。どっかのメジャーリーガーでも思い出したのか?

「なんだか、不思議な感じのする名前だね。隠れ里っぽくて、いい名前だと思うよ」

「ありがとう。ミルちゃんの名前も、かわいい響きだね」

 心の中で、

(ないわー。超ないわー)

 と繰り返していた名前だが、意外とこの世界ではウケがいいのかもしれない。

 ちなみに、隣で荷車を引くアルスさんは、今とっさに名付けたのに気付いたようで、少しニヤリとしている。

「村長さんの家に泊まるんでしょ? 隠れ里の事、お話してくれない?」

「うんそうだよ。お話は喜んで」

 そう言うと、笑顔になったミルちゃんは、

「皆に知らせて来るね!」

 と言って、走り出した。

 こういう村には宿屋がなく、旅人は広めの邸宅がある、村長が泊めてくれるらしい。

 のんびり歩いていると、牛を見つけた。

 早速、いくつか質問してみた所、だいたいの牛や馬は農耕用で、年を取ったらつぶして食べる事もあるが、食肉用に飼育している訳ではないらしい。

 王国には畜産業もあるが、基本的には貴族向けのようだ。魔物肉が安く手に入るので、牛肉は高級品だとか。

「お貴族様は、魔物肉食わないからな」

 アレンさんに言われて驚いた。魔物肉は、下賤な平民の食材という認識らしい。

「魔物肉、うまいのに。もったいないですよね?」

 アルスさんも同意している。

 そろそろ夕食の支度が始まっている民家は、木造平屋建てではあるが、里の掘立小屋と比べるとかなりしっかりとした住宅だった。

 内装も見てみたかったが、

(村長宅で見れば良いだけです)

 と考え直した。

 途中、私を見かけた人が皆驚いた顔をする。子供の一人が指さして、母親らしき人になにか聞いている。

 恐れられている感じがしないのには胸をなでおろしたが、珍獣扱いされているようで落ち着かない。

(歩いてわずか一日の距離の住人が、そんなに珍しいのでしょうか?)