私の成人式がつつがなく終わり、今は出発の日を待っている。

　前回のアレンさんの訪問時、

「次はこの里を出ますので、王国まで同行をお願いします」

　と、お願いしている。

　里には干し肉等の保存食がない。温暖なこの里では、森の恵みがいつでも手に入るため、必要以上に食料を確保して保存するという、意識がないためだ。

　自由国境地帯をつっきる街道の近くには森があり、狩りや採集をすれば食料は手に入るらしいが、食料を調達しながら移動するのでは時間がかかり過ぎるため、携帯食料が必要になるようだ。

　私も前世を含めて野営の経験はないため、私の自作の魔石を2つ前金として渡して、その辺りの準備をお任せした。

　それからしばらくたって、アレンさんがやって来た。

　アレンさんは40代半ばになっていて、そろそろせがれに後を継がせるからと、ここ数年で顔なじみになった、息子さんのアルスさんと来ていた。

　アルスさんは、丁寧な物腰の紳士だ。

　そして翌日。今は市の時間だ。

　最初はいつものように見学していたが、

（この風景を見るのも、これで最後ですか……）

　そう思うと涙が出そうになったので、慌てて小屋にもどって引きこもっている。

（今ならまだ間に合います。引き返すべきです）

　という、心の叫びを無理やり無視して、眠れぬ長い夜を過ごした。

　やけに長く感じた夜であったが、それでも時間は過ぎて行く。

　朝食を取る気にもならず、じっとしていると、アレンさんが呼びに来た。

「そろそろ出発だぞー。行くにしろ行かないにしろ、覚悟は決まったか？」

（ああ。ついにこの時が来ましたか。もう答えは、とっくに決めています）

　身の回りの品を入れた袋の肩紐を担ぎ、最近すっかりご無沙汰だった弓を持ち、歩き出す。

「その荷物からすると、行く事に決めたんだな。絶好の旅立ち日和じゃねぇか。そんなに死にそうなツラすんな」

　そして荷車まで行くと、里の皆が見送ってくれていた。

　皆泣いているが、誰一人、止めるような言葉はかけてこない。

（ああ。この里の皆は、これだから）

　あったか過ぎて、決意が鈍りそうだ。

　祭司長が一歩前に出て、優しい顔と声で語り始めた。

「今じゃから言うが、外のものから見ると、わしらの魔力は強大じゃ。そして、先祖返りはさらに強大な力を持つ。しかし、おぬしは、わしから見てももっと強大じゃ。

　おそらく、外のものから見るとバケモノじゃろうな。いくら好きな事とは申せ、鍛え過ぎじゃ。愚かもの」

（この言葉を、生涯忘れません）

　そう心に決めて、黙って聞く。

　涙を気合で我慢しようとしたが、意味はなかった。

　すぐに涙がこぼれ、次から次へと流れだす。

「強大過ぎる力を持つものは、おそらく恐怖の対象になる。

　もしかすると、排斥され、殺されるやもしれん。

　いくらおぬしが強いというても、四方八方から数で押されれば、負けるじゃろう？

　外で暮らしたかったら、可能な限り力を隠せ。

　できるだけ無害な存在である事を示せ。

　よいな？」

　今までで一番優しい「よいな？」に、さらに涙が溢れてきて、黙って頷く。今は声が出ないので、それしかできない。

「おうおう。幼子のように。しかし、そこまで里を思ってくれるなら、こうしたらどうじゃ。

　どうせ、行き先を決めていない旅じゃろう？　5年に一度程で良い。里に帰って、外の土産話をしておくれ」

（そうか、そうですよね）

　私は何を勘違いしていたのだろうか。これが今生の別れではない。

（さみしくなったら、無理せず、里帰りすれば良いだけじゃないですか）

　ようやく涙が止まった私は、できる限りの笑顔で出発の挨拶をする。

「祭司長様、皆さん。今まで長い間、本当にお世話になりました！」

　深く腰を折り、そして外の世界へ向けて出発する。

　何度も振り返り、手を振りながら移動する。

（そうです。もう前だけを見つめるのは止めです。私はいつでも、後ろを振り返っていいんです。この大切な故郷には、いつでも逃げて帰って来られます）

　さあ、冒険の始まりだ。