ヴァルチェの都市を解放かいほうした我わが軍ぐんは、住民たちからの熱狂的ねっきょうてきな歓迎かんげいを受けていた。

　頑張がんばってくれている兵士へいし諸君しょくんに英気えいきを養やしなってもらうため、交代制こうたいせいではあるが、三日間の休暇きゅうかを与えた。

　それから一か月ほどゆっくりと進軍しんぐんし、今は王おう都とまでの道のりで最大の難関なんかんとなる、ヴィジャス砦とりでの近くまで来ていた。

　軍議ぐんぎの席せきで、大きな石板せきばんに書かれた地形ちけい情報じょうほうなどを、配くばられたワシの資料しりょうと共ともに副官ふくかんのシルバが説明せつめいする。

「このように、ヴィジャス砦とりでは、両側の山を繋つなぐように狭隘地きょうあいちに建設けんせつされている壁かべになります。普段ふだんは関所せきしょとして使用されていますが、本来ほんらいの使用目的は王おう都とへの最終さいしゅう防衛ぼうえいラインです。壁かべは高さも幅はばもかなりあるため、おそらくは、だいなまいとを投なげつけたぐらいでは、ビクともしないでしょう」

　この難攻不落なんこうふらくの砦とりでの攻こう略法りゃくほうをなんとか考えるのが、今回の軍議ぐんぎのテーマだ。

　ゲイル将軍しょうぐんがみんなを代表して、意見いけんを述のべる。

「正直しょうじきに言って、ここに立てこもられると、攻略こうりゃくはかなり難むずかしいでしょうな。ですが、私には、ヒデオ将軍しょうぐんのお顔かおに余裕よゆうがあるように見えます。何か策さくがあるのではないですかな？」

　私はそれに頷うなずきを返し、攻略法こうりゃくほうを述のべる。

「基本的きほんてきには、前回と同じ策さくになります。ただ、敵てきも手痛ていたい敗北はいぼくで学習がくしゅうしたでしょうから、生半可なまはんかな手段しゅだんでは誘さそい出せないと思います」

　そして、私は、誘さそい出した敵てきを撃破げきはした後のことについても説明せつめいを続ける。

「また、上手うまく誘さそい出せたとしても、全ての敵てきが一度に出てくることはないでしょう。ですから、誘さそい出した敵てきを撃破げきはして相手あいての数を減へらした後にも、砦とりでそのものの攻略こうりゃくが必要ひつようになってきます。そして、こういった砦とりでは、前方に対して比類ひるいなき強さを誇ほこります。そこで、後ろ側からの攻略こうりゃくを目指めざします。背面はいめん攻撃こうげきですね」

　こういった壁かべの様ような形をした砦とりでの場合、背面はいめんからの敵てきに対しては意図的いとてきに弱く作っているものである。

　これは、万が一、敵てきに奪取だっしゅされた場合でも、後に自分たちで取り返すのを容易よういにするためという意味合いみあいになる。

　今回はその点をついて攻略こうりゃくさせてもらうのだ。

　その後に続いた軍議ぐんぎでは、私の提案ていあんした策さくをベースに、具体ぐたい案あんを詰つめていく作業さぎょうになった。

　そして、翌日よくじつ。

　軽装けいそう備びに木製の大盾おおだてと小型のえあがんを装備そうびした部隊ぶたいを私が直接ちょくせつ率ひきいて、ヴィジャス砦とりでの前に布陣ふじんしていた。

「攻撃こうげき開始かいし」

「全軍ぜんぐん！　攻撃こうげき開始かいし！」

　太鼓たいこの音と共ともに部隊ぶたいが前進ぜんしんしていく。

　大盾おおだてを頭上ずじょうに掲かかげて矢を避さけつつ、その隙間すきまから小型のえあがんを用もちいて射撃しゃげきを試こころみる。しかし、相手あいては矢間やざまから弓を打ち下ろしているため、ほとんど効果こうかがない。

　それでも、辛抱強しんぼうづよく攻撃こうげきを続け、それなりの時間が経過けいかしたところで、作戦さくせんの第二だいに段階だんかいへと移行いこうする。

「全軍ぜんぐん、後退こうたい」

「全軍ぜんぐん！　後退こうたい！」

　合図あいずとともに、じりじりと下がり始める我わが部隊ぶたい。しかし、この程度ていどではつり出されてくれない。

　そこで、ある程度ていどの距離きょりを稼かせいだところで、作戦さくせんの第三だいさん段階だんかいへと移行いこうさせる命令めいれいを、至極しごく、簡潔かんけつに下す。

「全軍ぜんぐん、逃にげろ」

「はっ。全軍ぜんぐん！　撤退てったい！　撤退てったい！」

　部隊ぶたいの後方から全速力ぜんそくりょくで逃にげ出す、我わが軍ぐんの兵士へいし諸君しょくん。

　手に持った大盾おおだてを放ほうり出し、必死ひっしに走って距離きょりをとる。しかし、あらかじめ厳命げんめいしていた通り、えあがんだけはしっかりと保持ほじして走っている。

　さすがに、これには相手あいても好機こうきと見たのだろう。門を開けて騎兵隊きへいたいが飛とび出してきた。

　もちろん、これは予定よてい通どおりの偽装ぎそう撤退てったいである。

　かなり本気で走ってもらうように、あらかじめ言い含ふくめておいたのだ。一応いちおう、兵士へいしの走る速度そくどと騎兵きへいの走る速度そくどを計算けいさんしていて、間に合う距離きょりまで撤退てったいすればいいようにはしている。

　念ねんのため、私が殿軍でんぐんを務つとめて、土壁つちかべの魔法を広く展開てんかいして妨害ぼうがいもしている。その上、私だけは、魔法を展開てんかいし続ける関係かんけいで、魔力ジドウシャに乗のせてもらって撤退てったいしている。

　それでも、さすがに生きた心地ここちがしなかった。

　というのも、部隊ぶたい運用うんようにおいて、規律きりつを守まもって撤退てったいするのが、一番、難むずかしいからである。そのため、念ねんには念ねんを入れて、この逃にげ惑まどっているように見える部隊ぶたいは、ガイン自由都市軍の中でも最精鋭さいせいえい部隊ぶたいを当あてている。

　そうやって逃にげ続けると、やがて輸送用ゆそうようの魔力ジドウシャのとらっくが見えてきた。その脇わきをみんなですり抜ぬけ、やっと一息ひといきつく。

　ここが、指定していした逃にげ込こみ先だからだ。

　そうすると、どこからともなく、合図あいずの太鼓たいこが鳴なり響ひびき始める。

「なんとか勝かちましたね……」

　予定よてい通どおりに、副将ふくしょうのゲイル将軍しょうぐんが、絶妙ぜつみょうなタイミングで合図あいずしてくれたものだ。

　その合図あいずによって、それまでとらっくに見えていた魔力ジドウシャの上部の布ぬのが一斉いっせいに取り払はらわれ、武骨ぶこつで巨大なえあがんが姿すがたを現あらわす。

　そう。これはとらっくに偽装ぎそうして輸送ゆそう部隊ぶたいに紛まぎれ込こませていた、新兵器しんへいきの装甲車そうこうしゃだ。

　装甲車そうこうしゃ部隊ぶたいは、素早すばやく回り込こんで敵兵てきへいを完全に取り囲かこみ、射撃しゃげきを開始した。

　大口径だいこうけいえあがんの威力いりょくは凄すさまじく、たった一発で、お貴族様のご立派りっぱな鎧よろいを貫通かんつうして大穴だいあなを開けていく。

　それが四方しほう八方はっぽうからフルオートで射撃しゃげきされ続けるのであるから、人間は鎧よろいもろともに一瞬いっしゅんで肉片にくへんに変わっていく。

「包囲ほういは必かならず欠かくのではないのですか？」

　前日の軍議ぐんぎで、そう指摘してきするものもいた。

「何事なにごとにも例外れいがいはあります。今回、敵てきを逃にがしてしまうと、逃にげ込こむ先はあの砦とりでになります。そうすると、どのみち相手あいてにはもう後がありませんから、そこで必死ひっしになって頑強がんきょうに抵てい抗こうしてくるでしょう。砦とりででそうされるよりは、平野部へいやぶでの方がはるかにマシです」

　今回は逃にげ道を全く用意よういしていない。完全に装甲車そうこうしゃで取り囲かこみ、内部に搭乗とうじょうしていたえあがん部隊ぶたいを隙間すきまに配置はいちしていて、射撃しゃげきを続けている。

　相手あいてが完全に沈黙ちんもくしてから、射撃しゃげき停止ていしを命令めいれいした。

　辺あたりは一面いちめんの血の海になっており、その肉片にくへんが元は人間であったと認識にんしきできるものですら珍めずらしいという、かなり凄惨せいさんな状況じょうきょうになっていた。

「こ、これが、『耳みみ長ながの悪魔あくま』の本気ほんきの戦争せんそう……」

　どこからともなく、そんな感想かんそうが聞こえてきた。

　またしても、私の悪名あくみょうが広がりそうではあるが、ここまでくれば、それも、もう、気にならなくなっていた。