クリスさんと誓ちかいを交かわした私は、なんだかずっとポワポワしているような様子ようすの彼女を微笑ほほえましく見てから、ガイン自由都市へと帰還きかんした。

　そして、ダイガクの自分の研究室へと足を踏ふみ入れ次第しだい、持ち帰ったラテックスの研究を開始した。

　天然てんねんゴムの量産りょうさんに目途めどが立つようになれば、島の里さとだけで生産せいさんしていたのでは需要じゅようをまかないきれなくなるであろうことは明白めいはくなので、他ほかの場所での栽培さいばいも視野しやに入れて、苗木なえぎをいくつかもらい受けていた。

　それらうちのほとんどを対岸たいがんのエルベ村の住人に渡わたしており、お金を払はらって育そだててもらっている。

　樹液じゅえきが採とれるようになれば、さらに追加ついかでいくらでも購入こうにゅうすると説明せつめいすると、張はり切って育成いくせいすると言ってくれていた。

　また、研究用としてガイン自由都市にもいくつかの苗木なえぎを持ち込こんでおり、いずれは育成いくせい専門せんもんの研究室も立ち上げてみたいと思っている。

　ラテックスをそのまま固かためるだけでも、使い道がないわけではない。

　しかし、これだけでは熱によって性質せいしつが変化しやすく、扱あつかいづらいものになってしまう。

　そこで、これに硫黄いおうを加くわえる加硫かりゅうと呼よばれる工程こうていを挟はさむことにより、丈夫じょうぶで変質へんしつしにくい天然てんねんゴムとなるのだ。

　ただ、その細こまかい配合率はいごうりつや作業さぎょう工程こうていなどの知識ちしきを、私は残念ざんねんながら持もち合わせていない。

　そのため、ある程度ていどの期間きかんにわたる試行しこう錯誤さくごが必要ひつようになってくるだろう。

　ゴムは工業用こうぎょうようとして応用おうよう範囲はんいがとても広く、かつては黒い黄金おうごんとも呼よばれるほどの価値かちがあったものでもある。

　現在げんざい、ぱっと思いつくだけでも、ゴムタイヤに水道のパッキン、レイゾウコの密閉用みっぺいようと、かなり使い道が広くなっている。

　いずれは大量たいりょうの需要じゅようが見込みこまれてくるため、長期的ちょうきてきには、エルベ村などの広い地域ちいきで生産せいさんしてもらう必要ひつようが出てくるだろうが、当面とうめんの間は島の里さとで産出さんしゅつする分だけで賄まかなっていくしかないだろう。

　そうなってくると、問題もんだいになるのは輸送ゆそう手段しゅだんだ。

　現状げんじょうのような小舟こぶねでちまちまと運はこんでいたのでは、あまりにも効率こうりつが悪すぎる。

「となると、もう少し大きな船ふねの開発かいはつも、行おこなわなくてはなりませんか……」

　私は、これからやらなくてはならなくなるであろう研究けんきゅう内容ないようをリストアップしていき、順次じゅんじ、開発かいはつを続けていくのであった。