それから、三年ほどの時が流れ去さっていた頃ころ。

　私はダイガクの研究チームを二つ作っていて、同時進行でエンジン本体とトランスミッションの開発を続けていた。現在までのところ、研究はおおむね順調じゅんちょうに推すい移いしている。

　また、この頃ころになると、リノアさんが第一子を出産しゅっさんしてくれていた。

　生まれた子供は女の子で、後にタニアと名付なづけられた。現在ゼロ歳の玉のような赤ちゃんだ。

　生まれたばかりのタニアを抱だかせてもらい、ご満悦まんえつの表情ひょうじょうをしているであろう私に、ユキムラがある提案ていあんを始めた。

「大おじい様は、また最近ちょっと働はたらきすぎになっていると思います。お父様と相談そうだんして、長期ちょうき休暇きゅうかを取られてはいかがですか？」

　私は、それもそうかと考え、早速さっそく、長期ちょうき休暇きゅうかを取得しゅとくしてクリスさんとイチャコラするために……、ゴホン。ではなくて、顔かおを見るために島の里さとを訪おとずれていた。

（やはり、高速こうそく道路どうろと魔力ジドウシャを作って、本当に良かったです）

　旅行りょこうが格段かくだんに楽らくになったことに、私はとても満足まんぞくしていた。

　そして、今。

　二人で仲良く手を繋つなぎながら、里さとの中を散策さんさくしている。

　そうしていると、私はある少年がしている仕草しぐさに気づき、クリスさんに質問しつもんしてみる。

「クリスさん。あの男の子は、いったい何を噛かんでいるのですか？」

　私がこの里さとを初めて訪おとずれてから、かなりの時が経過けいかしている。

　その中で、この少年の様ように何かを噛かみながら歩いている姿を、時々、見かけていた。

　しかし、私は何かを食べているのだろう程度ていどにしか考えておらず、それに今まで気づかなかった。

　なんとなくその少年を視界しかいに入れていたのだが、何かを食べている割わりには、ずっと口を動かし続けているように見える。

「ああ、あれですか……。私たちはドルムと呼よんでいるものなのですが、弾力だんりょくがありますから、ああして噛かんでいると唾液だえきがでまして、空腹くうふくが少しまぎれるのです」

　私はそれにものすごく思い当あたるものがあり、少し早口はやくちになりながらクリスさんにお願ねがいをしてみる。

「できれば、あれを作っているところを見学けんがくさせてはもらえませんか？」

「かまいませんが、あれを噛かんでも味あじはしませんよ？」

　そして、ドルムの木と呼よばれている樹木じゅもくから白い樹液じゅえきを採取さいしゅしているところを見学けんがくさせてもらった時、私は思わず感嘆かんたんの声を上げていた。

「す、素晴すばらしい……。間違まちがいありません。これは『ラテックス』です！！」

　ラテックスとは、天然てんねんゴムの原料げんりょうとなる樹液じゅえきのことである。つまり、今までの代だい用品ようひんではなく、本物のゴムが作成さくせい可能かのうとなるのだ。

　意外いがいと身近みぢかなところにずっと探さがし続けていたものが存在そんざいしていた事実じじつに、私が感動かんどうで身を震ふるわせていると、クリスさんが不思議ふしぎそうに首くびを傾かしげながら問といかけてきた。

「これは、らてっくす？　というのですか？」

「ああ、すいません。昔の言葉で、この樹液じゅえきのことをそう呼よぶのです。これさえあれば、あれが作れますね……」

「ヒデオ様も、あれを噛かんでみたいのですか？」

　私は軽く首くびを振ふって返答する。

「いえ、そうではなくて、もっと別べつの……」

　そこまで言うと、クリスさんは私の話を遮さえぎって話を続ける。

「まあ！　では、避妊ひにん具ぐにお使いになるのですね。嫌いやですわ。私は、ヒデオ様の子種こだねをちゃんといただきたいです」

　とんでもないクリスさんの勘違かんちがいに、私は思わず頬ほほを染そめながら否定ひていを重かさねる。

「いえ、そうではなくて、もっと別べつの……」

　そんな私の説明せつめいを遮さえぎって、クリスさんの勘違かんちがいが酷ひどくなっていく。

「まあ！　では、別の女性に使うつもりなのですね！！　それなら、これは絶対ぜったいに渡わたせません。ええ、ええ。里さとのみなにも、きつく言い含ふくめておかなければ」

　ふんすーっと、鼻息はないきも荒あらく宣言せんげんしているクリスさんを横目よこめに見ながら、私は思わず額ひたいに手を当あてて天を仰あおいだ。

「お願ねがいですから、避妊ひにん具ぐから離はなれてください……」

　私がそのように絞しぼり出すようにして呟つぶやくと、クリスさんはキョトンとした顔かおになりながら聞き返してきた。

「え？　違ちがうのですか？」

「ええ。私が使いたいのは、魔力ジドウシャの車輪しゃりんにですよ……」

　そう。まずはゴムタイヤを作ってみたいのだ。

　私がようやく作りたいものの説明せつめいを終えると、彼女もやっと自分の酷ひどい勘違かんちがいに気づいたようで、頬ほほを染そめながら俯うつむいてしまった。

　私は、ここで、時が来たら言おうと思っていた内容ないようを、思わずポロッと零こぼしてしまう。

「それに、私は、もう、クリスさん以外の女性に私の子供を産うんで欲しいとは、思ってもいませんよ……」

　その発言はつげんを耳にしたクリスさんは、ガバッと顔を上げ、私の両肩りょうかたに手を置おきながら、かなり早口はやくちになってまくし立てた。

「ヒ、ヒデオ様！！　今のは本心ほんしんですか！？」

　クリスさんの必死ひっしな形相ぎょうそうを至近しきん距離きょりで見つめながら、私は、ああ、言ってしまったなとここで気づき、ありのままの本心ほんしんを伝つたえることにした。

「ええ、本心ほんしんです。ですが、もう少しだけ待まってはいただけませんか？　私の夢ゆめに、ようやく手が届とどきそうなところまで来ているのです。その全すべてが片付かたづきましたら、私はあなたの所有物しょゆうぶつとなるために、必かならずあなたの元を訪おとずれますから」

「はい……。はい」

　クリスさんは両手で顔かおを覆おおい、その隙間すきまから涙なみだをボロボロと零こぼしながら、私の求婚きゅうこんに応おうじてくれる。

「ただ、その時には、あなたも私の所有物しょゆうぶつになってもらいますね」

　私が照てれ隠かくしにそう言うと、クリスさんは嬉うれしさのあまりなのだろう、泣なき崩くずれてその場にしゃがみこんでしまった。

　私は彼女の強さに心こころ惹ひかれた。

　しかし、今だけは、弱弱しく泣なき崩くずれるその姿すがたがとても愛いとおしくて、私も膝ひざ立だちになって彼女を優やさしく抱だきしめた。

　クリスさんは私の胸むねでしばらく泣ないていたのだが、まだ潤うるんだ瞳ひとみで私を見上げて、こう、おねだりを始めた。

「ヒデオ様、そのような幸しあわせな未来みらいのためであれば、私は万の時を超こえてでも待まち続けて見せます。でも、一度だけでいいのです。その誓ちかいの証あかしを、口づけを、してはいただけないでしょうか？」

（そ、その顔かおでのおねだりは反則はんそくです。そんな表情ひょうじょうで言われてしまっては、私は地獄じごくの果はてまで赴おもむいて、魔王ですらも倒たおしてしまいそうです）

　私はそれに答える代かわりに、目を閉じ、そっと顔かおを近づけていった────。

　ここに、その誓ちかいが成立せいりつした。

　その瞬間しゅんかん、私たちの周まわりからは全すべての音が消きえ去さり、お互たがいの鼓動こどうの音だけが鳴なり響ひびいていた。

　もっとも、実際じっさいにはこのシーンを目撃もくげきしていた、ラテックスを採取中さいしゅちゅうの里さとのみんなから暖あたたかい祝福しゅくふくを受うけていたらしいのだが、それは、後になって判明はんめいした事実じじつである。