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先祖返りの町作り ~無限の寿命と新文明~

第17話 旅立ち

 少し前に私の成人の儀式がつつがなく終わり、今は出発の日を待っている。

 前回のアレンさんの訪問時に、私は以下のようにお願いしていた。

「次はこの里を出ますので、王国までの同行をお願いします」

 この里には、干し肉等の保存食がない。年間を通して温暖なこの里では、森のめぐみがいつでも手に入る。そのため、必要以上に食料を確保して保存しておくという意識がないためだ。

 自由国境地帯を突っ切る街道の近くには森があり、狩りや採取をすれば食料は手に入るらしい。だが、食料を調達しながら移動するのでは時間がかかりすぎるため、ある程度の携帯食料が必要になるそうだ。

 私には前世を含めて野営の経験がないため、私の自作の魔石を二つ前金まえきんとして渡していて、そのあたりの準備をおまかせしている。

 それからしばらくたって、予定通りにアレンさんがやって来た。

 アレンさんは四十代半ばになっていて、そろそろせがれに後を継がせるからと、ここ数年で顔なじみになった、息子さんのアルスさんと一緒に来ていた。

 少しぶっきらぼうな話し方をするアレンさんとは違い、アルスさんは丁寧ていねい物腰ものごしの紳士だ。

 そして翌日。今は市が開かれている時間だ。

 最初はいつものように見学していたのだが、だんだんと何かが胸にせりあがってきた。

(この風景をながめるのも、これで最後ですか……)

 そう思ってしまうと涙がこぼれ落ちてしまいそうになったので、あわてて自分の小屋こやに戻って引きこもっている。

(今ならまだ間に合います。引き返すべきです)

 そのような心の叫びを無理やり無視して、眠れぬ長い夜を過ごした。

 やけに長く感じた夜だったが、それでも時は万人ばんにんに平等に過ぎ去っていく。

 朝食を取る気にもならず、じっとしていると、アレンさんが呼びに来てくれた。

「そろそろ出発だぞー。行くにしろ、行かないにしろ、覚悟は決まったか?」

(ああ、ついにこの時が来てしまいましたか。もう答えは、とっくに決めています)

 身の回りの品を入れた袋のかたひもかつぎ、最近はすっかりとご無沙汰ぶさただった弓を手に持ち、ゆっくりと歩き出す。

 姿をあらわした私を見たアレンさんは、まるではげますかのように、笑顔でこう言ってくれた。

「その荷物からすると、行く事に決めたんだな。絶好の旅立ち日和びよりじゃねぇか。そんなに死にそうなツラすんなよ」

 私の心情をおもんばかってくれたのだろう。つとめて明るい雰囲気ふんいきで接してくれるアレンさんに感謝しながら、二人で連れ立って荷車にぐるままで歩いた。

 そこには、里のみんなが勢ぞろいしていた。見送りに来てくれたようだ。

 みんな泣いているが、誰一人、止めるような言葉はかけてこない。

(ああ、この里のみんなは、これだから)

 あったかすぎて、決意がにぶってしまいそうだ。

 そんなみんなを代表しているのだろう、祭司長が一歩前に出て、優しい顔と声で語り始めた。

「今じゃから言うが、外のものたちから見ると、わしらの魔力は強大じゃ。そして、先祖返りはさらに強大な力を持つ。しかし、おぬしは、わしから見てももっと強大じゃ。おそらく、外のものたちから見ると、もはやバケモノじゃろうな。いくら好きな事とはもうせ、鍛えすぎじゃ、このおろかもの」

 少し微笑ほほえみながらそう語る祭司長を見ながら、私は決意を固め、だまって聞く。

(この言葉を、生涯しょうがい忘れません)

 涙を気合きあい我慢がまんしようと考えていたが、意味はなかった。

 すぐに目から熱いしずくこぼれ落ち、次から次へとあふれ出す。

「強大すぎる力を持つものは、おそらく恐怖の対象になる。もしかすると、排斥はいせきされ、殺されるやもしれん。いくらおぬしが強いと言うても、四方しほう八方はっぽうから数で押されれば、負けるじゃろう?」

 そしてそのまま、祭司長は外で暮らしていく上での、大切な心構こころがまえを教えてくれる。

「外で暮らしたかったら、可能な限り力を隠せ。できるだけ無害な存在である事をしめせ。よいな?」

 今までで一番優しい、よいな? に、さらに涙があふれてきて、だまってうなずく。今は声が出ないので、それしかできない。

 それを見た祭司長は、とても優しい微笑ほほえみを浮かべながら、こう言ってくれた。

「おうおう、幼子おさなごのように。しかし、そこまで里を思ってくれておるのなら、こうしたらどうじゃ? どうせ、行先ゆくさきを決めておらぬ旅じゃろう? 五年に一度ほどで良い。里に帰って、外の土産話みやげばなしをしておくれ」

(そうか。そうですよね)

 私は何を勘違かんちがいしていたのだろうか。これが今生こんじょうの別れではない。決してない。

さびしくなったら、無理せず、里帰りすればいいだけじゃないですか)

 ようやく涙が止まった私は、そでぐちでゴシゴシとそれを拭きとり、できる限りの笑顔えがおで出発の挨拶あいさつをする。

 この挨拶あいさつだけは、笑顔で行いたい。だから、涙のあとは必要ない。

「祭司長様、みなさん。今まで長い間、本当にお世話せわになりました!」

 深くこしを折り、そして外の世界へ向けて出発する。

 何度も振り返り、手を振りながら移動する。

(そうです。もう前だけを見つめるのはやめです。私はいつでも、後ろを振り返ってもいいのです。この大切な故郷には、いつでも逃げて帰ってこられるのですから)


 さあ、冒険の始まりだ。