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先祖返りの町作り

第84話 エルクとの別れ

ルナリアの誕生から、1年ほどたった頃。

恐れていた事がついに起こった。
エルクが病に倒れたのだ。

日に日に弱っていくエルクを見た家族達は、
様々な医者に診察してもらっていた。

私も、里に伝わる薬草の知識を用い、
自分で採集してきた薬草を、処方していたが、
症状は一向に改善しなかった。

そんなある日。

エルクの寝室に、
私と二人だけになったタイミングで、
エルクは語り始めた。

「なあ、ヒデオ。
 お前がルースをフッた日の事、
 覚えているか?」

「ええ、もちろん。
 私にとっても、
 忘れられない出来事でしたから」

それからエルクは、あの日の裏話を話し始める。

「ハタから見てればな、
 お前らが両想いなのは、
 バレバレだったんだぜ。

 ヒデオはルースの気持ちを、
 知っていたのか?」

私は一つ頷いて、昔話に応じる。

「ええ。
 私もそこまで鈍感ではありませんから。

 ルースがずっと、
 私からのプロポーズを待っていたのは、
 気付いていました」

「やっぱりな。
 だからな、俺はずっとこう思ってたんだ」

そしてエルクは、一つ息を吐いて、
こう言った。

「ヒデオは何で、
 さっさと結婚を申し込まないんだよ。

 何をやってんだよ。
 このヘタレが。

 ってな」

そしてエルクは、少し笑ってから、
続きを語る。

「そしたら、ルースが大切な話があるから、
 ヒデオの家に行くって言い出しただろ?

 あの時は、こう思ったんだよ。

 ああ、ついにルースが我慢できなくなったか。
 本当に、ヒデオはいったい何をやってるんだ。

 ってな」

私もあの時の内心を語る。

「今考えれば、おそらく、
 あの後の話の内容が私にも分かっていて、
 もう少し、この関係を続けたいと願って、
 逃げ道として、
 エルクに同行をお願いしたのだと、
 思います」

エルクも、あの時の内心を語ってくれる。

「そうだったのか。
 実はな、俺はずっと小さい頃から、
 ルースの事が好きだったんだよ。

 だから、あの時は、
 ついにこの時が来ちまったか、
 俺の失恋が確定するなって、
 思ったんだが、
 それでも、
 せめてその瞬間に立ち会いたいなと、
 思ってな。

 何をしゃべっても、
 恨み節になりそうだったから、
 ずっと黙って、
 お前の家まで行ったんだよ」

それからエルクは、何かを思い出すように、
しばらく天井を見つめてから、続きを語る。

「そしたら、
 お前はルースに向かって、
 自分は結婚できないって言うじゃないか。

 その時、俺は思ったんだ。
 これはチャンスだと。

 何かがおかしいとは思ったんだけど、
 それでも、ヒデオがルースを選ばないなら、
 ここでルースを慰めれば、
 俺のものにできるはずだってな」

そしてエルクは、少し思い出し笑いをしながら、
さらに続きを語る。

「そしたら、
 盛大にルースをフッたはずのお前が、
 ルースを愛してるからこそ、
 結婚できないなんて、言い出すじゃないか。

 本当に意味が分からなかったよ。
 だから、ルースを慰める言葉も、
 引っ込んでしまったんだぜ?

 ヒデオは気付いてたか?」

私は、首を横に振って否定する。

「いいえ。全く気付きませんでした。
 と言いますか、それどころではなかった、
 というのが、真相でしょうか」

「まあ、そうだろうな。
 俺も、お前が年を取らないって、
 聞かされた時には、とても驚いたからな」

そうして、一息ついてから、
エルクはまた、続きを語る。

「でもな、こうも思ったんだよ。
 男なら、年老いていくルースを、
 愛し続けられるはずだ、ってな。

 だから、文句を言ってやろうと思ってたら、
 何度も優しい声で、
 説得を繰り返すじゃないか。

 でも、それだけなら、
 俺はお前を張り倒してでも、
 結婚させるつもりだったんだよ。

 しかしな、あんなに優しい声なのに、
 顔だけは、とてもつらそうに、
 何度も何度も、
 説得を繰り返す姿を見たら、
 そんな気も失せたんだよ。

 そして、俺も気付いたんだよ。
 ああ、こいつは、本当にルースの事を、
 愛しているんだなってな。

 だからこそ、共に年老いてゆける人と、
 結婚して欲しいと、
 願っているんだなってな」

ここまで、一気に話したせいか、
エルクは少し息が上がっている。
私は、少し間を持たせるためにも、
あの時思っていた事を、エルクに語る。

「そうだったのですか。
 私は全く気付いていませんでした。

 ただ、不思議には思っていたのです。
 エルクが私を殴り飛ばすぐらいの事は、
 するだろうなと、覚悟していたのです。

 なので、最後まで黙って、
 やりとりを聞いていたのが、
 なぜなのか、ずっと分からなかったのです。

 そんな事よりも、エルク。
 あまり長話をしてしまうと、体に障ります。

 昔話もこのくらいにして、
 体を休めてください」

しかし、エルクはぜいぜいと息をしながら、
続きをさらに語る。

「もうちょっとだけ、話をさせてくれ。

 あの時の俺は、
 お前だけが年を取らないって意味を、
 良く理解できていなかったんだなって、
 今なら分かる。

 だから、ヒデオ。
 礼を言わせてくれ。

 ありがとう。
 あの時、ルースをフッてくれて」

そんな長話をしてから、
ひと月ほどがたったある日。

家族全員が見守る中、眠るようにして、
エルクは静かに、
神様のおわす天へと、旅立って行った。 

その時の最期の言葉は、

「ああ、楽しい人生だった。
 皆、本当にありがとう」

だった。