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先祖返りの町作り(再調整版)

第128話 大切な約束

 私は、それから自室に引きこもり、思い出の中に逃げ込んでいた。

 親友の二人を失った時でも、これほどの衝撃は受けなかった。

 やはり、赤ん坊の頃からずっと見守ってきた孫は、特別な存在なのだなと、ぼんやりと考えていた。

 食事をとる気にもなれず、ずっとベッドの上で呆けていた。

 これは後になって家族から聞いた話であるが、家族達は、メイが亡くなった事そのものよりも、私のあまりにもな悲嘆ぶりにショックを受け、とても心配してくれていたようだ。

 しかし、この時の私には、そんな家族の暖かい心遣いですら、おっくうに感じるほどであった。

 どれほど時がたっただろうか。エストが私を呼ぶ声がする。

「おじい様。エストです。せめて、食事をとってください」

 私は、返事をする事もなく、ぼんやりと思い出に浸っていると、エストはいつの間にか部屋に入ってきていたようだ。

 私をゆさゆさとゆすりながら、食事をとるように勧める。

「もう、丸2日もなにも召し上がっていません。このままでは、おじい様が倒れてしまいます」

 そう言いながら、何度も私に食事を勧める。

 そんな心遣いも、私にはめんどうなものに思えてしまい、投げやりにエストに応答する。

「こんな思いを、子々孫々にわたってするぐらいなら、いっそ、このまま」

 私がそこまで言うと、エストは右手を振りかぶり、パシッと私の頬を平手打ちにし、活を入れる。

「おじい様! しっかりしてください!! そんな事をしてもメイは喜びませんよ!」

 そして、私の襟首をつかみ、前後にゆすりながら、さらに活を入れる。

「メイとあの世で再会した時に、口もきいてくれなくなっても良いのですか!

 メイだけではありません!! お父様とお母様にも激怒されますよ!

 おじい様は、それでも良いと言うのですか!!」

「メイと、再会……」

「そうです! おじい様は不老ではあっても、不死ではありません!

 いつか、遠い未来、家族と再会した時、笑顔で会いたくはないのですか!!」

「笑顔で、再会……」

 ここでようやく、現実世界に目の焦点が合ってきた私は、必死に活を入れるエストを改めて見つめる。

 エストは、目に涙さえ浮かべながら、私に生きろと訴えかけ続ける。

「それに、おじい様! この国の平民達に対する責任を果たしてください!!」

「責任……。ですか?」

 エストは力強く頷き、その責任の内容を語り掛ける。

「ええ。そうです! おじい様は、この国の平民全てに夢を見せました!!

 貴族達に頼らなくても、自分達でやってゆける領地があると!

 ガイン自由都市に行けば、真の自由を得らえると!!

 私達、定命のものでは不可能でも、おじい様であれば!!

 その無限の寿命であれば!!

 この領地の! この国の! その行く末を!!

 見定める事ができるはずです!

 それこそが!! おじい様の責任です!!」

(そうだ。私には、この地に共和国を建国するという、夢があったはずです)

 どうやら私の夢は、もはや私だけのものではなく、この国の平民全員に共有されるものになっていたようだ。

 ようやく目に光が戻った私を見つめながら、エストは少し安心した様子で、ある大切な約束を結ぶ事を提案し始める。

「おじい様。私はある約束をおじい様と結びます。ですから、その交換条件として、私とある約束を結んでください」

「それは、なんでしょう?」

 ここで初めて少し笑顔を見せ始めたエストは、私にとって、とても大切な約束をしてくれる。

「私もヒム族ですから、いずれはおじい様を置いて旅立つでしょう。

 ですが、その時を少しでも後にするために、私はこれから健康に気を付け、できるだけ長生きする事を約束します」

「それは、なにものにも代えがたい、魅力的な約束ですね」

 私も笑顔になり、その約束に飛びつく。

「ではまずは、長生きの秘訣を、おじい様の英知から教えてください」

「そんなに複雑な事はしなくても良いです。バランスの良い食事をとる事と、適度な運動を心掛ける事です」

「具体的には、どうすれば?」

「もう年だからと、野菜ばかり食べずに、肉もちゃんと適量食べる事です。

 それと、散歩程度でかまいませんので、毎日、軽い運動を継続する事ですね」

 エストは力強く頷き、その約束を守る事を誓ってくれる。

「では、交換条件の約束です」

 私は、どんな無理難題を吹っ掛けられるのだろうと、少し身構えた。

「私がメイ達の所へ旅立つその時には、笑顔で見送ってください」

 私は、やはり無理難題だったと、頭を抱えたくなった。

「そのような事は不可能です」

 しかし、エストは可能な範囲でと、約束を譲らない。

「別に、心からの笑顔をお願いしている訳ではありません。

 作り笑いでも、強がりでも、なんでも構いませんから、顔の形だけ、笑顔を保ってください」

 私はしばらく考え、作り笑顔でも良いならと、その約束を了承した。

 それでエストが長生きしてくれるのなら、私も頑張れそうだと感じたのだ。

「ありがとうございます。おじい様。ところで、もう一つだけ、孫からおねだりしても良いですか?」

 エストのその無邪気な様子が、幼い頃の、昔話をねだる姿に重なって見えて、私は笑顔になってそれを了承する。

「ええ。もちろん。かわいい孫からのおねだりです。頑張って叶えて見せましょう」

 それを聞くと、エストは少し真面目な顔になって、約束を追加する。

「私だけでなく、シゲルやカズシゲ達、子孫を見送る時にも笑顔でお願いします」

 私は少し悩んだが、それが孫の望みであればと、頑張って了承する事にした。

 こうして私はエストと大切な約束を結び、それを子々孫々にわたり、ずっと守っていく事になるのである。