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先祖返りの町作り(再調整版)

第101話 二度目の恋

 それから数か月が経過した。

 当初の予定では既に帰っているはずだったが、里の皆やクリスさんに引き留められて、ずるずると滞在日数を延長していた。

 結局、エダマメが食べられる時期まで滞在してしまった。

 私は、いつものようにクリスさんの小屋で会話を楽しんでいた。

「ヒデオ様。エダマメの塩ゆでは、とても美味しいですね」

「ええ。止まらない美味しさですよね」

 私は少し苦笑しながら注意をする。

「エダマメはとても美味しいのですが、食べ過ぎて、来年の分の大豆がなくならないように注意してくださいね」

 私と共にいられる時間が増えたためなのか、最近のクリスさんはすこぶる機嫌がいい。

 毎日、とてもうれしそうなクリスさんには悪いが、さすがにそろそろ帰らないと家族が心配する。

「クリスさん。大変申し訳ないのですが、連絡もせずにずっと滞在していては家族が心配してしまいます」

「でも今回の滞在では、余裕をみて日程を組んでいるのですよね?」

「そうなのですが、さすがに延長し過ぎています。もう帰還しませんと」

 クリスさんはエダマメに伸ばした手を止め、真面目な表情になって、二度目の求婚をする。

「ヒデオ様。私とめおとになりましょう。ずっとここで、楽しく幸せに暮らすのです」

 私は目をつぶり、しばらく考えてから返答する。

「魅力的な提案ではあるのです。ですがやはり、私は夢を捨てきれません。返事は待っていただけませんか?」

「その夢は、どの程度の時間がかかる見込みですか?」

「早くても、後200年といった所でしょうか」

 クリスさんは少し寂しそうな表情をした後、一つ頷いてから了承の意を示す。

「私も寿命が長いのです。ヒデオ様の夢が成就するまで、ずっと待っていますね」

 そして、また鼻をぷくりと膨らませ、ふんすーっと、鼻息を荒くしながら宣言する。

「でも、私はただ待つだけの女には絶対になりませんよ? いつか必ず、ヒデオ様を篭絡して見せます」

 私は少し微笑みながら、それに返答する。

「それは少し怖いですね。クリスさんほどの美女に篭絡されてしまうと、私は骨抜きにされてしまいそうです」

 クリスさんも微笑みながら応える。

「ええ。骨抜きにして差し上げます。覚悟しておいてくださいね」

 私達は、そうやって微笑み合いながら語り合った。

(なんだかんだで私の夢を応援してくれて、ずっと待っていてくれるなんて、けなげでかわいい人です。なんだか、ドキッとしてしまいしそうです。

 これは本当に、篭絡されてしまうかもしれませんね。

 しかし……)

 私はそのまま考えを進め、そこで初めて、自分の隠された本心に気付き始める。

(いつか全てが終わって楽隠居するとしたら、やはり私の里で暮らしたいですね。

 祭司長様とずっと二人で……)

 ここで、思わずハッとなる。

(え? ずっと二人で、ですか?)

 私はこの時になってようやく、心にずっと引っかかっていたモヤモヤの正体に気が付く。

(もしかして私は、祭司長様を母ではなく、一人の異性として愛しているのでしょうか?)

 心の中でだけ、頭を振って否定しようとする。

(しかし祭司長様は、私を異性としては見てくれないでしょうね……)

 私を小さい頃から一番見守ってくれたのは、他ならぬ祭司長だ。彼女は、私を息子としては愛してくれるだろうが、夫として意識してもらえるとはとうてい思えない。

 こうしてようやく自覚した私の二度目の恋は、苦い思いから始まる事になる。

 私が思わず少し苦い顔をしてしまったのを、クリスさんは別れを惜しんでいると解釈してくれたようで、特に不審がられなかった。

 その後、再び数年おきに訪問する約束をクリスさんと結び直し、私は数日後にはガインの町への帰路に就いた。