先祖返りの町作り(再調整版)
第101話 二度目の恋
それから数か月が経過した。
当初の予定では既に帰っているはずだったが、里の皆やクリスさんに引き留められて、ずるずると滞在日数を延長していた。
結局、エダマメが食べられる時期まで滞在してしまった。
私は、いつものようにクリスさんの小屋で会話を楽しんでいた。
「ヒデオ様。エダマメの塩ゆでは、とても美味しいですね」
「ええ。止まらない美味しさですよね」
私は少し苦笑しながら注意をする。
「エダマメはとても美味しいのですが、食べ過ぎて、来年の分の大豆がなくならないように注意してくださいね」
私と共にいられる時間が増えたためなのか、最近のクリスさんはすこぶる機嫌がいい。
毎日、とてもうれしそうなクリスさんには悪いが、さすがにそろそろ帰らないと家族が心配する。
「クリスさん。大変申し訳ないのですが、連絡もせずにずっと滞在していては家族が心配してしまいます」
「でも今回の滞在では、余裕をみて日程を組んでいるのですよね?」
「そうなのですが、さすがに延長し過ぎています。もう帰還しませんと」
クリスさんはエダマメに伸ばした手を止め、真面目な表情になって、二度目の求婚をする。
「ヒデオ様。私とめおとになりましょう。ずっとここで、楽しく幸せに暮らすのです」
私は目をつぶり、しばらく考えてから返答する。
「魅力的な提案ではあるのです。ですがやはり、私は夢を捨てきれません。返事は待っていただけませんか?」
「その夢は、どの程度の時間がかかる見込みですか?」
「早くても、後200年といった所でしょうか」
クリスさんは少し寂しそうな表情をした後、一つ頷いてから了承の意を示す。
「私も寿命が長いのです。ヒデオ様の夢が成就するまで、ずっと待っていますね」
そして、また鼻をぷくりと膨らませ、ふんすーっと、鼻息を荒くしながら宣言する。
「でも、私はただ待つだけの女には絶対になりませんよ? いつか必ず、ヒデオ様を篭絡して見せます」
私は少し微笑みながら、それに返答する。
「それは少し怖いですね。クリスさんほどの美女に篭絡されてしまうと、私は骨抜きにされてしまいそうです」
クリスさんも微笑みながら応える。
「ええ。骨抜きにして差し上げます。覚悟しておいてくださいね」
私達は、そうやって微笑み合いながら語り合った。
(なんだかんだで私の夢を応援してくれて、ずっと待っていてくれるなんて、けなげでかわいい人です。なんだか、ドキッとしてしまいしそうです。
これは本当に、篭絡されてしまうかもしれませんね。
しかし……)
私はそのまま考えを進め、そこで初めて、自分の隠された本心に気付き始める。
(いつか全てが終わって楽隠居するとしたら、やはり私の里で暮らしたいですね。
祭司長様とずっと二人で……)
ここで、思わずハッとなる。
(え? ずっと二人で、ですか?)
私はこの時になってようやく、心にずっと引っかかっていたモヤモヤの正体に気が付く。
(もしかして私は、祭司長様を母ではなく、一人の異性として愛しているのでしょうか?)
心の中でだけ、頭を振って否定しようとする。
(しかし祭司長様は、私を異性としては見てくれないでしょうね……)
私を小さい頃から一番見守ってくれたのは、他ならぬ祭司長だ。彼女は、私を息子としては愛してくれるだろうが、夫として意識してもらえるとはとうてい思えない。
こうしてようやく自覚した私の二度目の恋は、苦い思いから始まる事になる。
私が思わず少し苦い顔をしてしまったのを、クリスさんは別れを惜しんでいると解釈してくれたようで、特に不審がられなかった。
その後、再び数年おきに訪問する約束をクリスさんと結び直し、私は数日後にはガインの町への帰路に就いた。