ここ数日、クリスさんと一緒の時間が増えた。

　私もそこまで朴念仁ではないので、彼女が私に好意を寄せている事は気付いていた。里の皆にも彼女の恋心はバレバレの様子で、むしろ応援しているようだ。

「食材の調達等は我々でやりますので、祭司長様は、森の祭司様をおもてなししてください」

　そう言って、できる限り二人きりになるように仕向けられていた。

　私は100歳を超えてはいるが、肉体的、精神的には若い男性であるため、クリスさんのような美女に思いを寄せられれば、とてもうれしいものだ。

（クリスさんであれば、同じ先祖返りです。寿命については考えなくても良いので、お付き合いしてみましょうか）

　そう思っているが、なぜか胸がモヤモヤしてしまう。

（女性から告白させるのも失礼でしょうから、私からお付き合いを申し込むのが良いはずなのですが……）

　お付き合いを申し出ようとすると、どうしても胸に引っかかりができてしまい、なぜかできない。

（この胸のモヤモヤは、いったい何なのでしょうか？）

　そう考え、心の中でだけ首を傾げながら、クリスさんとの会話を楽しんでいた。

　私はこの時はまだ、そのモヤモヤの正体に気付いていなかった。

「もう里のだいたいの場所は、回ってしまいましたね。ヒデオ様、今日はどのように過ごしましょうか？」

　毎食クリスさんに食事に誘われるので、今では自分から彼女の小屋に通うようになっていた。

　その食事の席で、クリスさんはとてもうれしそうに今日の予定を尋ねる。

「そうですね。今日は、ここでおしゃべりをして過ごしましょうか」

「それは楽しそうですね。私、ヒデオ様とずっとおしゃべりしていたいです」

　クリスさんは、輝くような笑顔を向けてきた。私はそれが少しまぶしくて、目を細めて微笑みながら、今日の話題について語る。

「私の里については、今までの会話にちょくちょく出ましたので、今日は私の領地についてお話しましょう」

「ヒデオ様は、王国の貴族なのですか？」

　私は頷いて、その経緯を語る。

「私は王国で傭兵をしていた時期があるのですが、そこで少し武勲を立ててしまいまして、ガイン村という小さな村を領地としてもらったのです」

「では、ヒデオ様は領主様なのですね」

「今はもう領主ではありませんよ」

「では、領地はどうなったのです？」

「とっくに息子に領主を譲り、今は孫が」

　そこまで言うと、クリスさんは目を見開き、会話を遮って私を問いただす。

「ちょ、ちょっと待ってください！　今、何とおっしゃいました？」

「ですから、とっくに息子に領主を」

　再び私の話を遮って、クリスさんがヘナヘナと突然崩れ落ちる。

「そ、そんな……。ヒデオ様には、既に奥様がおられたのですね……」

　その言葉で、彼女が何を勘違いしているのか悟った私は、安心させるべく、すぐに言葉を続ける。

「クリスさん。誤解です。私に妻はいませんし、血を分けた子供もいません」

「で、でも、今息子がいると、確かにおっしゃいましたよね？」

「実子ではありません。養子ですよ」

「そうなのですか？」

　やっと少し落ち着いて、顔色も良くなったクリスさんが説明を求めた。

「私の寿命では、半永久的に領主をしなければならないと気付いたので、親友の夫婦に頼んで、養子になってもらったのです」

「では、今、思いを通わせている女性は……」

「いませんよ」

　私がきっぱりと否定すると、クリスさんはいきなり立ち上がり、握りこぶしを作って宣言した。

「では、私がヒデオ様の妻になる事もできますね！」

　ふんすーと、鼻息も荒く宣言した彼女は、今自分が何を口走ったかを、しばらくして理解したようで、

「あ！　い、今のはですね、あの、その」

　と言って、真っ赤になってワタワタしているクリスさんが、とてもかわいらしく見えて、私は思わず笑ってしまった。

「もう！　笑うだなんて、ひどいですわ！」

　そっぽを向いてしまったクリスさんを、私は宥める。

「すいません。クリスさんが、あまりにもかわいかったもので」

　私がそう言うと、クリスさんはそっぽを向いたまま、頭から湯気がでそうなほど顔を真っ赤にして、つぶやいた。

「か、かわいい……。私、かわいい……」

　そう繰り返しながら、にへらーっとだらしなく笑った顔で、彼女はしばらく夢の世界の住人になっていた。

　よだれが垂れているのは、言わぬが花だろう。

　その様子を、私は微笑みながら眺めていた。

　かなり時間をかけた後に、現実世界に帰還した彼女と、ガイン村が今は町になっている様子等をずっと語り明かして、その日は過ぎていった。