SOLID STATE ANGEL ver.1.1
第85話 フェルモの横顔
「それでは、続けてフェルモ連隊長による挨拶に移ります」
そう言って、僕に登壇するように促しているのは、ここまでに行われた自己紹介によると、カール・パターソンという青年だ。
彼はお祭り好きな性格らしく、こういった席では、いつも自ら幹事を引き受けるのだとか。
「最初に断っておくと、僕は堅苦しいのが嫌いでね。それに、北部出身の君たちも上下関係は緩いと聞いているよ。だから、さ。この親睦会では、僕に対して敬語を使ったり、連隊長と呼んだりするのは禁止ね。破った人は、罰ゲームだよ」
僕が軽くそう言うと、笑いが起こった。つかみは上々のようだ。
「じゃあ、連た……じゃなかった、フェルモ。その罰ゲームってのは、どんなものなんだい?」
司会進行役のカールがそう尋ねてきた。僕はそれに、あらかじめ用意していた内容を語る。
「そうだね。じゃあ、僕に敬語を使うたびに、手に持っているグラスを飲み干してもらおうかな」
僕がそう言うと、ジェフの大隊のメンバーの視線が、ある丸顔の一人の青年へと集中した。
あれは確か、中隊長のエルトン・ブラウズだね。みんなどうしたんだろう?
僕がそう思っていると、みんなを代表してジェフが説明をしてくれた。
「フェルモ。その内容だと、エルトンにとってはご褒美にしかならないぞ?」
「そうなの?」
僕がそう確認をとると、みんな頷いている。
そう言えば、エルトンは大酒飲みだって言っていたね。
僕がそんなことを思い出していると、ジェフが続けて対案を提示してくれた。
「エルトンは酒好きだからな。だからその罰ゲームだと、わざと間違いかねない。そうだな……。エルトンだけは、罰ゲームの内容を変更して、間違えるたびに三十分間の禁酒を言い渡すというのはどうかな?」
ああ、確かに。酒飲みには酒を飲まさない方が罰になるだろうね。
僕はそう納得し、それを了承した。
「じゃあ、エルトンだけは、その内容でよろしく」
僕がそう宣言すると、エルトンが情けない声を出す。
「そんなぁ……。大隊長~、俺になんの恨みがあって……」
「そう言うな。間違えなければいいだけだろう?」
エルトンとジェフのそんな掛け合いに、みんなからの笑い声が響き始めた。
うん。親睦会の出だしは上々だね。このまま飲み会へと移行しよう。
僕はそう判断し、用意していた挨拶の内容を全部すっ飛ばして、乾杯の合図へと移る。
「場もあったまってきたことだし、退屈な挨拶は無粋だよね。だから、さ。細かいことは抜きにして、もう飲み始めようよ。と、いうことで、乾杯!」
「「「乾杯!」」」
飲み始めると、罰ゲームになるような発言をするものはいなくなった。
やはり、北部出身の彼らはあまり上下関係に頓着しないようで、彼らの懐に入ってしまえば、とてもフレンドリーに接してくれた。
やっぱり、親睦会を開いて良かったね。酒の力は偉大だよ。
僕はそんな感想を抱きながらみんなと杯を酌み交わしていた。
そうしていると、やがて自然とジェフと飲むようになっていた。
そこで僕は、ある質問をジェフにしてみることにした。
「ジェフ、相談なんだけどさ。次の作戦では敵の前線を突破する必要があるじゃない? できれば、そこにあまり時間をかけたくないんだよね。その方が、より念入りに目標を破壊できるからさ。何か、いい案はないかい?」
僕がそう語りかけると、ジェフは驚きの提案をしてきた。
その内容に、僕は体の底から武者震いが起こりはじめた。
「そ……、そんなことが可能なのかい? 確かにそれができれば、敵陣を簡単に貫けるだろうけど」
僕が思わずそう確認をとると、ジェフは何でもないことのような口調で語り始めた。
「少なくとも、俺の部下たちであれば問題ないな。それに、これからフェルモ連隊に集う仲間たちも、各地域から抽出した最精鋭たちだろう? だったら、少し連携訓練を行えば、できるようになるさ」
ああ……、いい。いいよ、ジェフ。君を先頭にして敵陣をまっすぐに切り裂いてゆく僕の連隊。
これはもう、武者震いをするなって方が無理な注文だよ。
僕はそんなことを心の中で呟き、一心不乱にこれからのスケジュールを考え始めた。
ジェフのこの案を現実のものとするために、できるだけ念入りに連携訓練を行うために。