SOLID STATE ANGEL ver.1.1
第79話 ニールの横顔
俺がいつものように最前線で二体同時に敵を相手取っていると、横から小隊のメンバーの援護が入った。
「ニール小隊長! 大丈夫ですか?!」
緊迫した声で、小隊の仲間からの近距離レーザー通信が入る。
それに対し、俺はついイラついた心のまま、冷たくあしらってしまう。
「チッ。俺一人でもなんとかなったんだ。余計な手出しはするな」
「はっ。失礼しました」
こんなことではダメだ。今のは完全に八つ当たりだ。
分かってはいるんだ。俺の焦りからくる不満を、部下に押し付けてしまっていることは。
俺は近距離レーザー通信がオフになっていることを確認し、思わず独り言を呟いてしまっていた。
「部下に当たり散らしているようでは、いつまでたってもジェフとの差が広がるばかりだな……」
俺の目標としているジェフは、順当に周囲にその力を示し続けている。
その結果、出世街道を驀進している。あっという間に大隊長になってしまっていた。
その名声の広がり具合は、もはや天井知らずといってもいいだろう。
もちろん、俺は予想していた。あのジェフであれば、いつか英雄にのし上がっていくであろうことは。
しかし、俺のそんな予想さえも簡単に飛び越えて、すさまじい速度でジェフは出世してしまっている。
そして、俺はというと、預けられた小隊の掌握さえもおぼつかない有様だ。その事実が、どうしようもなく俺を焦らせ、イラつかせてしまう。
だからといって、いくら心の内が荒れていようとも、部下にあたるのはあり得ない。それでは、ますます部下の心が遠のいていってしまう。
それが分かっていながら、ついついきつい態度をとってしまう。そんな自分にさらに落ち込んでしまうという、悪循環に陥ってしまっていた。
「考えていてもどうしようもないな……。さらにきつい戦場へと向かえば、余計なことは考えなくても済む。腕も磨けて、一石二鳥だろう」
俺は思考をいったん棚に上げ、手ごろな敵はいないかと、周囲に注意を向ける。
そうすると、三体で固まっている敵を見つけた。
さすがに三体同時はきついか? いや、だからこそ、腕を磨けるだろう。
俺はそう判断し、敵が最も分厚く布陣しているように見える部分に突撃をかます。
「くっ!」
いくら稚拙なブリキ野郎の攻撃とはいえ、三体同時に繰り出される攻撃を捌き続けるのは、やはりかなりきつい。
しかし、危険な状況に陥ったことにより、俺の集中力は増していく。
敵の動きがスローモーションに見え始め、着実に防御を固めていく。
どれほど捌き続けただろうか? 数秒のような気もするし、数時間のような気もする。
「そろそろ、あいつらからの援護が入っても良さそうさんだが……」
この時の俺には、まだこう呟くだけの余裕があった。
しかし、ある瞬間から相対している三体からの攻撃が勢いを増し始め、俺はさらに集中力を高めた。
余計な考えは頭から抜け落ち、雑音などの余計な情報も脳から全てシャットアウトされる。
そして、いつの間にか目の前の敵に集中しすぎてしまったようだ。
車内に鳴り響いていた、後方からの敵の襲来を告げる警報音に対してさえ、俺は意識を向けることがなかった。