Novels

先祖返りの町作り(再調整版)

第130話 見送りは笑顔で

 それからさらに、3年が経過した頃。

 エストは既に、73歳を迎えていた。

 この国の平均寿命から考えれば、かなりのご長寿になるまで頑張ってくれていた。

 さすがに、最近では体も弱り、数年前からだんだんと寝込む日が増えた。

 それでもなお、散歩ができないなら食事だけでもと、私のために、健康に気を使い続けてくれている。

 そのあまりにもな健気さに、私への愛情の巨大さに、私の感謝の気持ちはもはや天井知らずである。

 ここまで約束を果たし続け、頑張り続けてくれているエストのためにも、なんとしてでもあの約束を果たさなければと、私は日々、覚悟を重ねていた。

 そうやって、エストはゆっくりと年を重ねていたが、それでも時の流れは残酷である。

 少しずつ体が弱っていき、近頃では、ほとんど寝たきりになっていた。

 そんなある日。

 主治医の見立てでも私の見立てでも、今夜が旅立ちの日であろうと予想された夜、家族一同でエストの寝室に集まり、その時を待っていた。

 ゆっくりと寝息を立てるエストの隣に私は座り、微笑みを浮かべながら、その様子をじっと眺めていた。

 エストの愛情に応えるのは、今夜だ。今夜しかない。

 そう覚悟を決め、微笑み続けて、その時をじっと待った。

 やがて、エストは目を開け、ゆっくりと私の方へ振り向き、とても気軽な様子で語り掛けた。

「ちょっと、メイやお父様達に会いに行ってきますね」

 まるで近所に挨拶にでも行くような様子でそう言うと、静かに息を引き取った。

 その最期の瞬間まで、少しでも私を悲しませまいとするその愛情の深さに、私も持てる愛情を総動員して、微笑み続ける。

「いってらっしゃい。エスト。今まで、本当に」

 そこまで言った瞬間に、目に熱いものが溜まり始める。

 私はあわてて天井を見つめ、それを無理やりひっこめる。

 エストが望んだ別れは、こうではない。断じてない。

 私は再び笑顔を作り、続きを語る。

「今まで本当に長い間、お疲れさまでした。これからは、ゆっくりと休んでください。

 あなたのこれからの旅が少しでも良きものになるように、ずっと祈っていますね」

 頬を一筋だけ伝い落ちた熱いものを袖口で強引に拭い去り、私は約束通り、できる限りの笑顔で見送った。